Die Uncanny Valley Theory ist eine Idee einiger Leute, die sich auf Robotik spezialisiert haben. Je menschlicher ein Roboter wird, desto mehr Menschen werden der Theorie zufolge von ihm angezogen, bis er eine Grenze überschreitet und fast menschlich wird, was eine Reaktion von Angst, Entsetzen oder Abscheu hervorruft. Nach Ansicht der Befürworter dieser Theorie könnten die Anwendungen von Robotern durch diese Reaktion eingeschränkt werden. Diese Theorie wird jedoch nicht allgemein akzeptiert, und zusätzliche Forschung ist definitiv erforderlich.
Die Theorie wurde 1970 von Masahiro Mori, einem japanischen Robotik-Experten, vorgeschlagen. Er verwies auf die Idee, dass Roboter wahrscheinlich eines Tages eine unheimliche Ähnlichkeit mit Menschen haben würden und dass diese Ähnlichkeit Menschen dazu veranlassen könnte, sich unwohl oder verärgert zu fühlen, wenn sie mit solchen interagieren Roboter. Die Idee ist, dass in einem Roboter, der fast menschlich ist, nicht-menschliche Eigenschaften eklatant offensichtlich werden, was zu kognitiven Dissonanzen bei Menschen führt, die mit dem Roboter interagieren. Im Gegensatz dazu werden bei einem Roboter, der eindeutig ein Roboter ist, menschenähnliche Eigenschaften wie Arme oder Augen als liebenswert angesehen.
Das „Tal“ in der Uncanny Valley Theory ist die mutmaßliche Senke in einer Grafik, die menschliche Reaktionen auf Roboter darstellt. Studien haben gezeigt, dass dieses Tal auch in visuellen Diagrammen der Reaktion auf andere Menschen erscheint, wenn sie krank oder schwer behindert werden; Menschen scheinen auf sterbende Menschen genauso zu reagieren, wie sie mit anderen Worten auf fast menschliche Roboter reagieren könnten. Bei Mensch-Mensch-Interaktionen scheint die Reaktion auf Angst und Abscheu fast universell zu sein, was darauf hindeutet, dass sie eine evolutionäre Grundlage haben könnte, und Befürworter der Theorie vermuten, dass dasselbe bei Mensch-Roboter-Interaktionen am Werk sein könnte.
Roboter sind sicherlich für viele ein interessantes Thema, wenn die Popularität von Robotern in Science-Fiction-Filmen und Fernsehsendungen ein Indikator ist. Extrem realistische Roboter werden in der Science-Fiction auf vielfältige Weise dargestellt, wobei einige Geschichten darauf hindeuten, dass Roboter böse werden, während andere darauf hindeuten, dass Roboter einfach ein weiteres technologisches Werkzeug für den menschlichen Gebrauch sein werden. In Anerkennung der Uncanny Valley-Theorie haben einige Science-Fiction-Autoren in ihrer Arbeit mit der Idee von unheimlichen Beinahe-Menschen gespielt.
Wenn sich Robotik-Entwickler in ihrer Arbeit mit der Uncanny Valley-Theorie auseinandersetzen, tun sie dies oft, indem sie Roboter mit klaren Robotereigenschaften entwerfen, mit dem Ziel, etwas zu vermeiden, das zu menschlich aussieht und sich anfühlt. Andere Leute auf diesem Gebiet lehnen die Idee der Uncanny Valley Theory ab und argumentieren, dass die Menschen Roboter fürchten könnten, weil sie neu und möglicherweise sehr mächtig sind, aber nicht wegen ihres Aussehens oder ihres Verhaltens.