Die Amygdala ist eine Struktur im Gehirn, die normalerweise mit emotionalen Zuständen verbunden ist. Es besteht jedoch eine starke Verbindung zwischen der Amygdala und dem Gedächtnis. In Verbindung mit anderen Teilen des limbischen Systems, wie dem Hippocampus, hilft dieser Teil des Gehirns, emotionale Erinnerungen zu regulieren und zu kodieren. Zukünftiges Verhalten wird oft durch das emotionale Gedächtnis diktiert. Die Assoziation einer Emotion wie Angst mit einem bestimmten Ereignis kann helfen, auf gefährliche Reize zu reagieren, oder ein Gefühl der Freude an einem bestimmten Lebensmittel kann bei zukünftigen Ernährungsentscheidungen helfen.
Es gibt zwei konkurrierende Theorien darüber, wie die Amygdala bei der Bildung des emotionalen Gedächtnisses hilft. Die Amygdala kann bis zu einem gewissen Grad direkt das emotionale Gedächtnis kodieren und mit dem Hippocampus arbeiten. Alternativ kann es Eingaben für die vom Hippocampus durchgeführte Gedächtnisverarbeitung liefern. Einige Forscher haben sogar eine fließende Integration dieser Theorien vorgeschlagen, bei der die Regulierung von Emotionen und Gedächtnis tatsächlich durch die Aktivität in diesen beiden Strukturen stattfinden kann. Die Amygdala ist eng mit dem Gedächtnis verwandt, auch wenn die Amygdala selbst keine Erinnerungen bildet.
Die Konditionierung einer Angstreaktion ist eine wichtige Verbindung zwischen der Amygdala und dem Gedächtnis, aber diese Struktur beeinflusst das Gedächtnis tatsächlich auf andere Weise. Die Amygdala scheint zu regulieren, wie andere Hirnregionen Langzeiterinnerungen kodieren. Wenn ein größeres Maß an emotionaler Erregung während eines Ereignisses diesen Teil des Gehirns aktiviert, scheint das Ereignis stärker kodiert und leichter erinnert zu werden. Diese Verbindung zwischen Amygdala und Erinnerung könnte erklären, warum sich Menschen leichter an traumatische Ereignisse erinnern und an solche ohne emotionalen Inhalt.
Die Fähigkeit der Amygdala und des Gedächtnisses, zusammenzuarbeiten, kann überlebenswichtig sein. Es ist auch wichtig zu beachten, dass eine zu starke Verbindung und die zu leichte Erinnerung an beängstigende oder traumatisierende Ereignisse ein Defizit sein können. Eine Theorie hinter der posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) ist, dass stressige Reize oder Reize, die dem anfänglichen traumatischen Ereignis ähneln, die Amygdala überaktivieren. Die Person mit PTSD erinnert sich wiederum an das traumatisierende Ereignis zusammen mit den negativen Emotionen, die es anfänglich begleiteten. Eine ähnliche Überaktivierung könnte auch bei einigen Formen von Angststörungen auftreten.
Auch positive Emotionen können das Speichern von Erinnerungen erleichtern. Emotionale Erregung jeglicher Art führt zu einer synchronisierten Aktivität in der Amygdala, die mit einer erhöhten Fähigkeit zur Bildung neuronaler Verbindungen in Verbindung gebracht werden könnte. Diese verstärkten Verbindungen können eine Interaktion fördern, die es ermöglicht, Erinnerungen schneller abzurufen. Größere Amygdalae haben möglicherweise eine größere Fähigkeit, dieses Kunststück zu vollbringen.