Sowohl Monozyten als auch Makrophagen sind Arten von weißen Blutkörperchen, die Teil des Immunsystems sind. Monozyten kommen hauptsächlich im Blut vor, während Makrophagen im Gewebe vorkommen. Makrophagen entstehen durch die Differenzierung von Monozyten. In den meisten Fällen schweben Monozyten bis zu drei Tage im Blut, bevor sie zur Makrophagendifferenzierung in ein bestimmtes Gewebe wandern.
Monozyten werden im Knochenmark gebildet und schweben frei im Blutkreislauf. Sie haben unterschiedliche Rollen, je nachdem, ob der Körper eine Immunantwort durchläuft oder nicht. Wenn es keine Immunantwort gibt, wandern Monozyten in verschiedene Gewebe, wo sie sich zu Makrophagen und dendritischen Zellen entwickeln. In diesem Fall ersetzen die Monozyten alle abgestorbenen Makrophagen.
Kommt es zu einer Immunantwort des Körpers, können Monozyten schnell zum Infektionsort wandern und dort eine aktive und passive Rolle übernehmen. Monozyten können aktiv die Fremdkörper im Blutkreislauf und im Gewebe angreifen. Andernfalls differenzieren sie sich innerhalb des Gewebes zu Makrophagen, so dass mehr dieser Zelltypen für die Immunantwort zur Verfügung stehen.
Während einer Immunantwort des Körpers führen Monozyten und Makrophagen eine Phagozytose durch. Dabei werden große Partikel von den Zellen aufgenommen. Es gibt zwei Gründe für die Phagozytose, nämlich den Körper vor schädlichen Fremdmolekülen – oder Krankheitserregern – zu schützen und beschädigte, absterbende und tote Zellen loszuwerden. Neben der Phagozytose, um den Körper von Krankheitserregern zu befreien, haben Monozyten und Makrophagen zwei weitere Aufgaben als Teil des Immunsystems: Antigenpräsentation und Zytokinproduktion.
Eine Antigenpräsentation tritt auf, wenn Teile des eingehüllten Erregers auf der Oberfläche der Monozyten und Makrophagen präsentiert werden. Die Bedeutung der Antigenpräsentation besteht darin, dass sie T-Zellen aktiviert, damit sie in Zukunft andere Moleküle als Fremdkörper erkennen können. Dadurch kann das Immunsystem schneller reagieren, wenn es mit Fremdmolekülen in Kontakt kommt, die ebenfalls die Antigen-Proteinstruktur auf ihrer Membran tragen.
Zytokine sind Proteine, die während der zellulären Kommunikation anderen Zellen Signale geben. Sie wirken ähnlich wie Hormone und können bestimmte Prozesse innerhalb von Zellen anregen und hemmen. Zu den üblichen Zytokinen, die von Monozyten und Makrophagen produziert werden, gehören der Tumornekrosefaktor (TNF) und Interleukine. TNF verursacht den Zelltod, während Interleukine an den Symptomen einer Entzündung, einschließlich Fieber, beteiligt sind.