Digitales Fernsehen ist ein Rundfunkstandard, der digitale Signale verwendet, um Fernsehprogramme zu übertragen. In der Vergangenheit wurden die meisten Fernsehsignale analog ausgestrahlt; Die Umstellung auf Digital bedeutete für alle eine bessere Ton- und Videoqualität, nicht nur für diejenigen, die einen digitalen Kabel- oder Satelliten-TV-Dienst nutzen. Digitales HDTV oder Digital High Definition Television ist ein weiterer Schritt im digitalen Rundfunkspektrum und bietet schärfere Bilder und einen überragenden Ton gegenüber SDTV (Standard Definition Television).
Während alle HDTV-Sendungen digital sind, sind nicht alle digitalen Sendungen HDTV. Der Unterschied zwischen digitalem und digitalem HDTV liegt in der Konfiguration mit höherer Auflösung. Tatsächlich hat HDTV fast die doppelte Auflösung des Standard-NTSC-Formats, und das HDTV-Bild ist schärfer als das digitale Standard-TV-Bild. In den USA verlangt das Mandat der Federal Communications Commission (FCC) für digitale Übertragungen nur digitales Fernsehen und legt nicht fest, dass die Übertragungen digitales HDTV sein müssen.
Digitales HDTV ist über die Luft sowie über Kabel- und Satellitendienstanbieter verfügbar. Für Over-the-Air-Sendungen muss die Antenne mit dem digitalen Signal kompatibel sein. Um digitale Sendungen mit herkömmlichen analogen Antennen zu sehen, wird ein digitaler Receiver oder Konverter benötigt. Analoge oder NTSC-Fernseher benötigen eine digitale Set-Top-Box, um das digitale Fernsehsignal zu übersetzen.
Fernseher, die digitales HDTV anzeigen können, haben unterschiedliche Auflösungsstufen. Digitale Fernsehgeräte werden in Zahlen bezeichnet, die sich auf die Anzahl der Auflösungszeilen beziehen – je mehr Zeilen, desto besser das Bild. 720p steht beispielsweise für 720 Zeilen und das „p“ steht für Progressive Scanning; 1080p ist ein anderer Typ mit 1080 horizontalen Zeilen und progressiver Abtastung. Eine andere Version ist 1080, das sind die gleichen Zeilen wie 1080p, aber mit Zeilensprungverfahren.
Fast alle heute verkauften Fernseher sind digital. Da nicht alle Signale HDTV sind, sind nicht alle Fernseher für digitales HDTV geeignet. Einige Fernseher sind ein Standard-Digital-TV (SDTV). Obwohl ein SDTV in der Lage ist, eine Sendung in HDTV anzuzeigen, wird sie nicht in High-Definition angezeigt. Beim Kauf eines Digitalfernsehers ist es hilfreich, den Unterschied zu kennen.
Zu Beginn des digitalen TV-Zeitalters hatten einige Kabelsender Spin-off-Kanäle geschaffen, die nur Programme in HD zeigen. Seit der digitalen Umstellung erscheinen mehr Sendungen auf regulären Kanälen in HDTV. Das Netzwerk wird den Unterschied normalerweise mit einem „HD“ auf dem Bildschirm angeben, um seine Zuschauer darüber zu informieren.