Ego-Depletion beschreibt eine Theorie über die eingeschränkte Fähigkeit einer Person, Probleme durch kognitives Denken zu lösen oder Selbstkontrolle zu zeigen, wenn die für komplexe Aufgaben benötigte Energie aufgebraucht ist. Es basiert auf dem Konzept, dass der Mensch über begrenzte Ressourcen verfügt, um zu regulieren, wie er komplizierte Informationen verarbeitet und Emotionen regulieren kann. Wenn diese Energie erschöpft ist, führt dies zu einer Erschöpfung des Egos und beeinträchtigt die Fähigkeit, Aufgaben auszuführen, die Selbstkontrolle erfordern.
Psychologen glauben, dass das Ego die exekutive Funktion des Gehirns reguliert, wenn eine Person mit Jobs konfrontiert ist, die aktive Aufmerksamkeit, Logik oder Argumentation erfordern. Diese innere Fähigkeit ermöglicht es einer Person, Fakten zu analysieren, um Schlussfolgerungen zu ziehen und Entscheidungen zu treffen. Es erlaubt einer Person auch, Willenskraft auszuüben, um Emotionen und Verhalten zu kontrollieren. Spät am Tag schwindet diese endliche Ressource und die Erschöpfung des Egos setzt ein.
Forscher fanden heraus, dass Erschöpfung nur die Fähigkeit einer Person behindert, bei der Problemlösung logisches Denken und Logik zu verwenden, was als aktive Funktion des Selbst bezeichnet wird. Informationen, die als Allgemeinwissen im Gedächtnis gespeichert werden, wie beispielsweise Vokabeln, erfordern keine aktive Kontrolle und werden nicht von einer Erschöpfung des Egos beeinflusst. Diese inaktive Funktion ermöglicht es einer Person, einfache Aufgaben auszuführen, die automatisch erscheinen.
Die Erschöpfung des Egos könnte erklären, warum Diätetiker der Versuchung widerstehen können, früh am Tag dickmachende Nahrungsmittel zu sich zu nehmen. Die Theorie besagt, dass am Ende des Tages die Energie für die Selbstkontrolle verbraucht ist und die Fähigkeit, emotionales Verhalten zu kontrollieren, beeinträchtigt wird. Ein anderes Beispiel beschreibt, wie ein Paar argumentieren könnte, wenn es von der Arbeit nach Hause kommt, weil die Ressourcen, die für die emotionale Selbstkontrolle benötigt werden, durch komplexes Denken am Arbeitsplatz erschöpft sind.
Ein zentraler Abschnitt des Gehirns reguliert nach diesen Theorien exekutive Funktionen, indem er visuelle Informationen verarbeitet, mentale Bilder interpretiert und verbale Eingaben analysiert. Eine Person braucht konzentrierte Aufmerksamkeit, um diese Art von Daten, die vom Energieniveau in diesem Teil des Gehirns abhängig sind, aktiv zu verarbeiten. Es stehen begrenzte Ressourcen zur Verfügung, um die Selbstkontrolle und die Motivation aufrechtzuerhalten, bei Ablenkungen aktiv an der Arbeit zu bleiben. Studien zeigen, dass das Gehirn ein Fünftel aller Kalorien verbraucht, um richtig zu funktionieren, obwohl es nur zwei Prozent des gesamten Körpergewichts ausmacht. Wenn die Kalorienenergie weg ist, setzt die Erschöpfung des Egos ein und der Intellekt leidet.
Einige Psychologen sagen, dass Schlafentzug zur Erschöpfung des Egos beiträgt, weil sich die mentale Energie in Ruhe regeneriert. Sie schlagen vor, wichtige Aufgaben früh am Tag zu planen und sich der Symptome der Erschöpfung des Egos bewusst zu werden. Hunger, Wut, Traurigkeit und andere emotionale Störungen, die die Energie verbrauchen, können auch die Fähigkeit einer Person beeinflussen, logische Entscheidungen zu treffen.