Ein Abfallkonverter ist eine Art von Maschine, die industrielle Nebenprodukte oder Siedlungs- und Siedlungsabfälle und Abwässer aufnimmt und zu Materialien verarbeitet, die sowohl umweltfreundlich als auch als Brennstoffquelle oder Rohstoff für andere Arten der Herstellung nützlich sind. Die Abfallbehandlung hat sich zu einem besseren Verständnis dafür entwickelt, wie organische und synthetische Materialien in einfachere und sicherere Verbindungen zerlegt werden können. Das Verfahren ersetzt frühere Entsorgungsmethoden, die erhebliche Umweltauswirkungen haben, wie die weit verbreitete Nutzung von Deponien und Verbrennungsanlagen. Abhängig von der Art des Abfalls selbst ist ein Abfallkonverter in der Regel so konzipiert, dass er den Abfall im Prozess pasteurisiert und sterilisiert, um sicherzustellen, dass die produzierten Endprodukte für den weiteren menschlichen Gebrauch sicher sind.
Eine der frühesten Formen der Sterilisation von Abfällen, die mit Bakterienkeimen oder anderen Krankheitserregern kontaminiert waren, war die des Abfallautoklaven. Der Autoklav ist seit seiner Erfindung im Jahr 1879 ein fester Bestandteil der Ausrüstung in biologischen Labors, und Krankenhäuser und Industriebetriebe, die mit organischen Materialien umgehen, vertrauen seit Jahren darauf. Kleine Versionen von Autoklaven werden verwendet, um chirurgische Instrumente zu sterilisieren, und große, um medizinische und biologische Abfälle vor der Entsorgung oder Verbrennung zu sterilisieren, aber beide arbeiten nach dem Prinzip der Abtötung von Mikroorganismen, indem sie hohen Drücken und überhitztem Dampf ausgesetzt werden. Mit fortschreitender Technologie erfordert ein Abfallkonverter zum Sterilisieren von biologischen Materialien wie ein Autoklav keine hohen Drücke oder die Zugabe von Wasser mehr, da das Wasser im Material selbst in Dampf umgewandelt wird.
Auch die thermische Behandlung von Abfällen durch Verbrennungsanlagen hat zu Gesundheitsproblemen geführt, da dabei schädliche Gase wie Dioxine in die Umwelt freigesetzt werden. Dies macht das Leben in der Nähe einer Verbrennungsanlage zu einem Gesundheitsrisiko, das den Risiken durch andere Verschmutzungen, wie z. B. durch die Papierfabrik und die Kernkraftindustrie, entspricht. Die Abfallbehandlung mit Plasmalichtbogen wird als sicherere und weniger umweltbelastende Alternative angesehen. Der thermische Prozess, den ein Plasmalichtbogensystem verwendet, wird als Pyrolyse oder Plasmavergasung bezeichnet.
Unter Verwendung von elektrischem Strom zur Erzeugung eines ionisierten Gases, das als Plasma bekannt ist, arbeitet ein solcher Abfallkonverter bei einer Temperatur von etwa 10,000 ° Fahrenheit (5,538 ° Celsius). Die Erzeugung des Plasmas erfordert keine Anwesenheit von Sauerstoff, so dass kaum eine tatsächliche Verbrennung des Abfalls stattfindet. Die Zersetzung der Materialien in einem Plasmalichtbogen-Abfallkonverter erfolgt vollständig durch die Anwendung von Wärme, und die erzeugten Gase werden im Allgemeinen als Brennstoff verwendet, um die elektrische Erzeugung des Plasmalichtbogens selbst anzutreiben. Die erzeugten Metalle werden als Schlacke gespeichert und an Metallveredler oder die Bauindustrie verkauft, und übrige anorganische Materialien werden zu einer Art sterilisiertem Glas verglast.
Eine weitere seit 2011 eingesetzte Form des Abfallkonverters ist der biologische Konverter für Abwässer aus Kommunen und Landwirtschaft. Diese Konverter verwenden Fermentationsprozesse, um Ethanol und andere Arten von organischen Kraftstoffen herzustellen. Einige dieser Abfallkonvertersysteme werden auch in Deponien eingebaut, um Methangas als Brennstoff zu erzeugen und aufzufangen.
Als bessere Alternative zur Kompostierung wurde in Norwegen eine Variante biologischer Abfallverwertungssysteme für die Entsorgung von Lebensmittelabfällen aus Wohnhäusern entwickelt. Es ist schneller als Kompostieren und reduziert innerhalb von 90 Stunden 18 % der ursprünglichen Abfallmasse. In Branchen, in denen große Mengen an Lebensmittelabfällen anfallen, beispielsweise in Restaurants und Hotels, wird das System als effiziente Möglichkeit angesehen, Lebensmittelabfälle in eine Art sterilisierten organischen Dünger umzuwandeln. Die Maschine ist auch für Nationen wie die Vereinigten Arabischen Emirate von besonderem Interesse, die große Mengen organischer Abfälle produzieren, aber nur wenig Land für die Deponierung zur Verfügung haben. Der Abfallgipfel im Nahen Osten (MEWS) 2010 präsentierte das System regionalen arabischen Staaten, die eine Einführung erwägen, sowie anderen Nationen in der Region wie Israel.