Ein Akku ist ein Akku, der wieder aufgeladen und mehrfach verwendet werden kann. Sie wird auch als Akkumulator bezeichnet, da sie in der Lage ist, Energie zu akkumulieren und zu speichern, die dem Benutzer dann zur Verfügung steht, wenn er die Batterie in Betrieb nimmt. Eine wiederaufladbare Batterie wird manchmal auch als Sekundärzelle bezeichnet, im Gegensatz zu der nicht wiederaufladbaren Variante, die eine Primärzelle ist.
Wenn eine Batterie entladen ist, durchläuft sie elektrochemische Veränderungen. Bei einer nicht wiederaufladbaren Batterie sind diese Veränderungen irreversibel. Eine wiederaufladbare Batterie hat jedoch die Fähigkeit, die chemischen Veränderungen, die während der Entladung auftreten, wenn ihr elektrische Energie zugeführt wird, effizient umzukehren. Auf diese Weise ist er wieder voll aufgeladen und wieder einsatzbereit.
Die Fähigkeit zur Rückreaktion ist jedoch nicht das einzige Merkmal einer wiederaufladbaren Batterie. Es muss auch in der Lage sein, die Rückreaktion viele Male effizient und sicher zu durchlaufen. Einige Batterien können zum Beispiel aufgeladen werden, aber da die chemischen Reaktionen nicht vollständig umgekehrt sind, können sie den Ladevorgang nur wenige Male durchlaufen und ihre Leistung ist jedes Mal weniger effizient. Außerdem bilden sich manchmal gefährliche Gase, die während oder nach dem Aufladen zu Explosionen oder Entzündungen führen.
Eine der ersten Anwendungen für wiederaufladbare Batterien war die Autobatterie. Viele elektronische Geräte verwenden heute wiederaufladbare Batterien, darunter Mobiltelefone, Laptops, MP3-Player, Videokameras und schnurlose Elektrowerkzeuge. Tatsächlich sind viele moderne Produkte darauf ausgelegt, nur wiederaufladbare Batterien zu verwenden.
Wiederaufladbare Batterien gibt es in verschiedenen Formen. Blei- und Schwefelsäure sowie Alkalibatterien können wiederaufladbar sein. Nickel-Cadmium-Akkus (NiCd) sind ein älterer Akkutyp, der später von Nickel-Metallhydrid-Akkus (NiMH) übertroffen wurde. NiCd-Akkus hatten einen Speicher mit einer Kapazität, die im Laufe der Zeit tendenziell abnahm. NiMH-Akkus sind viel weniger anfällig für Speicherverlust. Lithium-Ionen (Li-Ion) und Lithium-Ionen-Polymer (Li-Ion Polymer) Batterien sind zwei weitere Arten von wiederaufladbaren Batterien.
Obwohl ein Akku im Allgemeinen teurer ist als der Einweg-Akku, ist er auf Dauer wirtschaftlicher, da er hundert-, wenn nicht tausendfach verwendet werden kann. Darüber hinaus funktionieren wiederaufladbare NiMH- oder Li-on-Batterien auf elektronischen Geräten mit hohem Stromverbrauch pro Ladung viel länger als Einweg-Alkalibatterien.
Es gibt auch Vorteile für die Umwelt, wenn wiederaufladbare Batterien verwendet werden. Da eine wiederaufladbare Batterie Hunderte oder sogar Tausende von Einwegbatterien ersetzen kann, wird viel weniger Abfall erzeugt. Auch die Giftstoffe, die auf die Deponie gelangen, werden drastisch reduziert.
Die Beschränkungen von wiederaufladbaren Batterien, wie beispielsweise die Verfügbarkeit einer Vielzahl von Größen, nehmen schnell ab. Wiederaufladbare Batterien werden in mehr Größen als bisher hergestellt. Die Batteriekapazitäten steigen, die Selbstentladungsraten werden länger, die Ladezeiten werden kürzer und die Preise sinken. Außerdem werden Batterieladegeräte immer intelligenter. Einige verfügen über Mikroprozessoren, die den Typ der in das Ladegerät eingelegten Batterie lesen können und verhindern, dass der Benutzer die Batterien unter- oder überlädt.