Ein gebräuchlicher Name ist ein anderer Begriff als ein spezifischer Beiname oder wissenschaftlicher Name, der verwendet wird, um sich auf einen Organismus zu beziehen. „Mensch“ ist beispielsweise ein gebräuchlicher Name, der sich auf Homo sapiens bezieht. Gebräuchliche Namen sind in der Regel leichter zu sagen und zu merken als wissenschaftliche Namen, weshalb sie so attraktiv sind; Schließlich kann sich jeder an „African Elephant“ erinnern, aber Loxodonta africana ist etwas schwieriger im Auge zu behalten, geschweige denn zu buchstabieren.
Gebräuchliche Namen haben einige deutliche Nachteile. Zunächst einmal sind sie im Gegensatz zu wissenschaftlichen Namen nicht standardisiert, was bedeutet, dass derselbe gebräuchliche Name auf mehrere Organismen angewendet werden kann oder ein einzelner Organismus eine Vielzahl von gebräuchlichen Namen haben kann. Dies kann zu Verwirrung führen, während die Verwendung eines wissenschaftlichen Namens die Identität eines diskutierten Organismus sehr deutlich macht.
Ein gebräuchlicher Name kann auch sehr weit gefasst sein, was ebenfalls ein Nachteil sein kann. Bäume der Gattung Quercus werden beispielsweise allgemein als „Eichen“ bezeichnet, aber es gibt Hunderte von Bäumen dieser Gattung. Durch die bloße Verwendung des Begriffs „Eiche“ wird eine klare Unterscheidung vermieden, was problematisch sein kann. Verschiedene Eichen wachsen in verschiedenen Gebieten und weisen unterschiedliche Eigenschaften auf, und die Verwendung eines breiten Oberbegriffs ignoriert dieses Problem. Es wurden einige Versuche unternommen, dies mit detaillierteren gebräuchlichen Namen wie Kalifornische Eiche, Schwarzeiche und Live-Eiche anzugehen, aber diese Begriffe sind nicht konsistent oder perfekt.
Die Ableitung der gebräuchlichen Namen ist unterschiedlich. Gebräuchliche Namen wie Katze, Hund und Schaf gibt es schon länger als die spezifischen Beinamen für diese Organismen, und viele dieser Namen haben alte Wurzeln. Einige moderne gebräuchliche Namen leiten sich von wissenschaftlichen Namen ab oder umgekehrt: Narzissen, Dahlie und Rhododendron sind alle gebräuchliche Namen sowie die Namen für bestimmte Pflanzengattungen. In einigen Fällen wurden gebräuchliche Namen absichtlich entwickelt, um einen einprägsamen Namen für einen Organismus zu schaffen, und andere wurden aus bestehenden gebräuchlichen Namen verfeinert.
In einigen Fällen hat ein Organismus keinen gemeinsamen Namen. Dies bedeutet nicht unbedingt, dass der Organismus nicht verbreitet ist, sondern lediglich, dass der Organismus dem Menschen nicht gut bekannt ist, von den Menschen gut genutzt wird oder für den Menschen als wertvoll erachtet wird. Tatsächlich spielen viele Organismen ohne gebräuchliche Namen eine lebenswichtige ökologische Rolle, sie wurden nur nicht in der Landwirtschaft oder im täglichen Leben genutzt, sodass die Menschen sie nicht kennen. Neu entdeckten Organismen fehlen häufig gemeinsame Namen, bis man sich auf einen einigen kann.