Homo sapiens ist eine Art von zweibeinigen Affen. Die Art hat sich erst vor 200,000 Jahren in der Savanne und möglicherweise in den Feuchtgebieten Afrikas entwickelt und ist damit eine der neuesten terrestrischen Arten. Homo sapiens ist eine von etwa einem Dutzend Arten der Gattung Homo, darunter Homo erectus, der Eurasien vor 2 Millionen Jahren besiedelte, und Homo neanderthalensis, der erst vor 30,000 Jahren ausgestorben ist. Alle Arten außer Homo sapiens der Gattung Homo sind derzeit ausgestorben. Die Gattung Homo divergierte vor etwa 7 Millionen Jahren von Schimpansen und vor 8 Millionen Jahren von Gorillas.
Homo sapiens war nicht der erste sozial versierte Affe oder der erste zweibeinige Affe oder der erste Affe, der sich über einen großen Teil der Welt verbreitet hat, oder der erste Affe, der Werkzeuge benutzt, oder wahrscheinlich sogar der erste Affe, der eine Sprache verwendet, aber er ist der erste Affe, der fortschrittliche Technologien und Städte entwickelt. Obwohl die Art 200,000 Jahre alt ist, entwickelte die Art erst vor etwa 40,000 Jahren die Qualitäten, die traditionell mit dem modernen Menschen verbunden sind: Kunst, Musik, Symbolsysteme und komplexe Rituale, und erst vor 10,000 Jahren in der „neolithischen Revolution“ “, dass es Städte, Arbeitsteilung und Landwirtschaft entwickelt hat. Das Schreiben und Bearbeiten von Bronze begann vor 6,000 Jahren im Nahen und Mittleren Osten.
Vor 40,000 Jahren verließ der Homo sapiens wie seine Vorfahren Homo erectus vor 2 Millionen Jahren Afrika und besiedelte über einige tausend Jahre ganz Eurasien und Ozeanien. Vor 10,000 Jahren, kurz vor dem Ende der letzten Eiszeit, überquerte der Homo Sapiens die Landbrücke der Beringstraße nach Amerika. Der einzige Kontinent, der heute nicht ernsthaft von der Art besiedelt ist, ist die Antarktis. Vor ungefähr 50 Jahren gelang es der Spezies, ein kleines Team zum natürlichen Erdtrabanten Luna zu entsenden und damit als erste terrestrische Spezies einen Fuß auf einen anderen Himmelskörper zu setzen.
Es gibt zahlreiche Eigenschaften, die alle Mitglieder des Homo Sapiens teilen. Diese werden als menschliche Universalien bezeichnet und umfassen Körperschmuck, moralische Gefühle, Klassifizierung innerer Zustände, persönliche Namen, Eigentum, Folklore und Hunderte mehr. Vor rund 70,000 Jahren erlebte die Art einen Populationsengpass, der auf 1,000 bis 10,000 Brutpaare reduziert wurde. Dieser Engpass ist mitverantwortlich für die relativ geringe genetische Heterogenität von Homo sapiens-Individuen im Vergleich zu anderen Arten.