Ein Allophon ist eine unmerklich leichte Variation eines bestimmten Stimmklangs einer Sprache. Zum Beispiel mag der Buchstabe k in Kill und Skill für die meisten Menschen gleich klingen, aber bei kritischer phonetischer Analyse sind es sehr unterschiedliche Laute. Wenn die beiden Variationen des Buchstabens falsch ausgesprochen wurden, beispielsweise von einem Nicht-Muttersprachler, hat sich die Bedeutung des Wortes nicht geändert, aber die meisten Leute werden es anfangs sofort als weniger als verständlich hören.
Das griechische Wurzeltelefon bedeutet „Klang“ und das Präfix allos bedeutet „anderes“. In der Linguistik, dem Studium der Sprache, ist ein Phonem die kleinste unterscheidbare Einheit von Lauten. Der Konsonant k ist ein Phonem, und wenn Sie ihn durch eine andere Lauteinheit wie t ersetzen, ändert sich die Bedeutung des Wortes. Jedes dieser singulären Phoneme kann jedoch auf mehrere Arten stimmhaft sein.
„Kill“ wird abgesaugt – seine Aussprache wird von einem explosiven Luftstoß begleitet. Mit einer vor den Mund gehaltenen Handfläche wird „skill“ nachweislich unversehrt ausgesprochen. In der Phonologie, der Studie darüber, wie Menschen Sprachlaute erzeugen, sind Phoneme durch unterschiedliche Luftströmungen und kontrastierende Positionen der Lippen, der Zunge und anderer Teile des Stimmtrakts gekennzeichnet. Zum Beispiel werden Vokale und Konsonanten wie m mit minimaler Manipulation des Luftstroms als Sonoranten bezeichnet.
Andere stimmliche Artikulationen sind das charakteristische „Zischen“ von Zischlauten wie z und Nasale wie der Konsonant m in „Maus“, wenn der Luftstrom durch die Nase umgeleitet wird. Das letztere Beispiel ist ein Allophon des m in „manipulate“. Phoneme in einer bestimmten Sprache können eine beliebige Anzahl von Allophonen haben. Der Konsonant t im Englischen hat sechs davon, und Muttersprachler bemerken während einer normalen Konversation kaum einen Unterschied. Im Mandarin-Chinesisch sind das aspirierte und das nicht eingesaugte t jedoch völlig separate Phoneme, deren jeweiliger Gebrauch die Bedeutung des Wortes ändert.
Ein Allophon kann eine austauschbare freie Variation sein. Dies ist es, was am häufigsten Dialekte und Akzente unterscheidet, wie z. B. britisches Englisch gegenüber amerikanischem Englisch. Der eine mag den anderen bei der ersten Begegnung fast unverständlich finden, aber da sich die Bedeutung von Wörtern bei unterschiedlicher Aussprache nicht ändert, stellt sich in der Regel schnell ein Verständnis ein.
Die meisten Allophone in einer bestimmten Sprache oder einem bestimmten Dialekt sind nicht austauschbar und kommen angeblich in komplementärer Verteilung vor. Ein bestimmtes Allophon muss in einem bestimmten phonetischen Kontext vorkommen, während ein anderes in einem anderen Kontext erwartet werden kann. Im Standardenglisch wird das k in „kill“ immer dann aspiriert, wenn es am Anfang eines Wortes steht. Solche Definitionen des Kontexts, in dem erwartet wird, dass ein bestimmtes Allophon vokalisiert wird, werden kollektiv als allophone Regeln bezeichnet.