Das Alpaka ist ein mit dem Lama verwandtes Tier. Alpakas sind die domestizierte Form des Guanakos, eines südamerikanischen Wildtiers, das die Berghänge der Anden in Ecuador, Peru, Bolivien und Chile durchstreift.
Das Alpaka sieht aus wie ein langhaariges, zotteliges Lama mit dicker, weicher Wolle, die seine Augen bedeckt und oft unter seinem Körper am Boden schleift. Alpakas sind sanfte Tiere, die mit Menschen verträglich sind, herzlich aufzuziehen und leicht zu transportieren sind. Sie leben etwa 20 Jahre, werden etwa 3 Meter groß und wiegen zwischen 1 und 100 Pfund (200-45 kg). Ähnlich wie Kühe oder Schafe grasen sie auf Gräsern und kauen Wiederkäuer. Die Fortpflanzung von Alpakas ist ziemlich problemlos und die Trächtigkeit beträgt zwischen 90 und 11 Monaten.
Alpakas spielten ursprünglich eine wichtige Rolle in der alten Inkakultur, wo sie wegen ihres weichen Fleeces geschätzt wurden, das nur von Inkakönigen getragen wurde. Große Alpakaherden hoch in den Bergdörfern der Anden galten als Zeichen großen Reichtums und Glücks. Nachdem sich das Alpaka in den letzten Jahrhunderten als Haupteinnahmequelle für einen Großteil der südamerikanischen Bevölkerung etabliert hatte, wurde es 1984 erstmals in die USA gebracht.
Heute sind Alpakas eine beliebte Investition für amerikanische Farmer, Tierliebhaber und Investoren. Das Fleece eines Alpakas ähnelt Wolle oder Mohair, ist jedoch weicher und seidiger und braucht viel länger zum Wachsen; daher ist es ziemlich teuer und sehr gefragt. Das Vlies wird wie Schafwolle vom Alpaka geschoren, ohne dem Tier in irgendeiner Weise zu schaden, und dann an Modezentren auf der ganzen Welt verkauft, um zu den feinsten Kleidungsstücken verarbeitet zu werden. Zwischen den beiden Alpakas Huacaya und Suri ist Fleece in mehr als 20 verschiedenen Farben erhältlich. Weicher als Kaschmir und leichter, stärker und wärmer als Wolle ist Alpakafleece ein luxuriöses Produkt, das leichte, warme Kleidung hervorbringt.
Alpaka-Besitzer haben die Möglichkeit, Mitglied der AOBA (der Vereinigung der Alpaka-Besitzer und -Züchter) zu werden, die Informationen bietet und alle Aspekte der Alpaka-Fleece-Industrie anspricht. Besitzer können auch der AFCNA (der Alpaca Fibre Cooperative of North America) beitreten, die Mitgliedern die Möglichkeit gibt, ihr Alpaka-Fleece in Kleidung und andere Produkte zu verwandeln. Besitzer möchten auch Teil des Alpaka-Registers sein, in dem jedes Alpaka nach Zucht und Blutlinien dokumentiert ist.