Ein Wiederkäuer ist ein Tier mit einem Magen, der mehrere Kompartimente hat, die es ihm ermöglichen, Nahrung aus Gräsern, Heu und anderen zellulosereichen Nahrungsmitteln zu gewinnen, die andere Tiere normalerweise für unverdaulich halten. Ein weiteres Merkmal von Wiederkäuern ist, dass sie ihre Nahrung teilweise erbrechen, um den Verdauungsprozess zu unterstützen; Dieses teilweise zersetzte Futter wird als „Wiederkröten“ bezeichnet, und diese Tiere haben oft einen nachdenklichen Gesichtsausdruck, während sie ihre Wiederkäuer kauen. Dies erklärt die Herkunft des Namens, der vom lateinischen ruminare abgeleitet ist, der gleichen Wurzel für das Wort „wiederkäuen“ wie „denken“.
Fast alle Wiederkäuer gehören zur Klasse Ruminatia, obwohl auch Kameliden wie Lamas und Kamele Wiederkäuer sind und in einer anderen biologischen Klasse vorkommen. Alle Wiederkäuer sind Huftiere mit einer geraden Anzahl von Zehen und viele von ihnen haben auch Hörner. Die Tiere entwickelten sich für das Leben auf dem Grasland, fraßen große Mengen Nahrung auf einmal und verdauten sie dann in Ruhe. Im Wesentlichen hat ein Wiederkäuer eine Vorratskammer für Futter mit Bakterien, die beim Abbau helfen, damit die Tiere es verdauen können, wenn sie fertig sind.
Manche Menschen gehen davon aus, dass Wiederkäuer mehrere Mägen haben. Dies ist in der Tat nicht der Fall. Wiederkäuer haben eigentlich nur einen Magen, der jedoch in verschiedene Abschnitte unterteilt ist, von denen jeder eine eigene Bakterienflora und -fauna beherbergt, die eine wichtige Rolle bei der Verdauung des Wirtswiederkäuers spielt. Die meisten Wiederkäuer haben vier Fächer; manche, wie Kamele, haben nur drei.
Das erste Kompartiment des Magens wird Pansen genannt. Durch die bakterielle Fermentation beginnt der Magen, zähe Zellulose in Fettsäuren abzubauen, die verdaut werden können. Das Futter wird in Wiederkäuerform aus dem Pansen hochgewürgt, damit das Tier es kauen kann, wobei die Zellulose weiter abgebaut wird, bevor sie in das Retikulum gelangt, das die Nahrung noch weiter fermentiert. Die letzten beiden Mägen, der omasum und der Labmagen, funktionieren eher wie der menschliche Magen, indem sie die Nahrung in verwertbare Teile zerlegen und die Nahrung durch verschiedene Teile des Körpers leiten, während sie Abfallstoffe durch den Verdauungstrakt schicken.
Interessanterweise haben viele Wiederkäuer Appetit auf unangemessene Nahrungsmittel, insbesondere auf Metall. In einigen Fällen frisst der Wiederkäuer Dinge wie Blechdosen, weil er oder sie von Leimen auf Weizenbasis oder Pflanzenfarben, die bei der Etikettierung verwendet werden, angezogen wird. In anderen Fällen nimmt ein Wiederkäuer Metallteile in seinem Futter auf, weil er sie nicht erkennt. Dies stellt ein großes Problem dar, denn die Metallsplitter können das Verdauungssystem des Tieres zerstören. Bei Rindern wurde das Problem mit Rindermagneten angegangen, Magneten, die Metallstücke einfangen, damit sie die Kuh nicht beschädigen können.