Ein Alter Ego ist ein zweites Selbst, ein Teil der Persönlichkeit einer Person, der in deutlichem Kontrast zu ihrer regulären Persönlichkeit steht. Dieses Konzept wird oft als literarisches Mittel verwendet, vielleicht am bekanntesten in Strange Case of Dr. Jekyll und Mr. Hyde, aber es wurde auch in Philosophie, Regierung und sogar Wirtschaft erforscht. Die Vorstellung einer zweiten eigenständigen Persönlichkeit ist für manche Menschen faszinierend, und das Konzept wird manchmal verwendet, um ein Verhalten zu erklären, das als unregelmäßig oder anormal angesehen wird.
Dieser lateinische Begriff, der wörtlich „anderes Selbst“ bedeutet, kommt in der klinischen Psychologie oder Psychiatrie nicht sehr häufig vor. Während einige psychische Erkrankungen die Manifestation unterschiedlicher Persönlichkeiten beinhalten, werden in der Regel klinische Begriffe wie „dissoziative Identitätsstörung“ bevorzugt, da Psychologen gerne eine klare Grenze zwischen Psychologie und Disziplinen wie Belletristik und Philosophie ziehen.
Menschen beziehen sich auf verschiedene Weise auf das Alter Ego. Manche Leute verwenden diesen Begriff zum Beispiel, um über enge und unzertrennliche Freunde zu sprechen, und beziehen sich auf die Vorstellung, dass diese Freunde in ihrer persönlichen Identität verstrickt sind. Es ist sicherlich wahr, dass einige Leute mit ihren besten Freunden zu zweit zu kommen scheinen.
Charaktere, die von Schauspielern gespielt werden, werden manchmal als „Alter Egos“ bezeichnet, insbesondere wenn diese Charaktere wichtig und berühmt sind und den Namen des Schauspielers bekannt gemacht haben. Sean Connerys Alter zum Beispiel ist James Bond, denn obwohl andere Schauspieler den Charakter porträtiert haben, hat Connery ihn berühmt gemacht, und sein Markenzeichen wird oft als der „wahre“ Bond bezeichnet.
Wenn sich jemand in verschiedenen Situationen anders verhält, wird ihm manchmal ein Alter Ego nachgesagt. Tatsächlich könnte die Anpassung des eigenen Verhaltens an soziale Normen und Erwartungen als soziale Anpassung angesehen werden, aber Menschen, die sich in einer Vielzahl von gegensätzlichen Situationen gleichermaßen wohl fühlen, werden von weniger anpassungsfähigen Menschen manchmal mit Misstrauen betrachtet. Eine liebevolle Mutter, die auch eine scharfe Geschäftsfrau ist, ist ein Beispiel.
Jemand mit einem besonders gut entwickelten Alter in Fiktion und Film kann ein „Doppelleben“ führen. Zum Beispiel könnte eine Romanfigur, die als Spion arbeitet, einen Tarnjob als Automechaniker haben, mit Charakteren, die über die geheime Identität Bescheid wissen, die sich auf das Doppelleben des Protagonisten und den dadurch erzeugten emotionalen Stress bezieht. Doppelleben gibt es auch in der realen Welt, obwohl sie weniger verbreitet sind, als die Fiktion vermuten lässt.