Ein Inhibitor des Apoptoseproteins oder IAP ist eine Art von Protein, das in der Lage ist, die Apoptose oder den programmierten Zelltod zu stoppen. Der programmierte Zelltod ist ein wichtiger Prozess in Entwicklung, Immunabwehr und Krebsschutz, muss aber reguliert werden, um einen unkontrollierten Zelltod zu verhindern. Im Allgemeinen wirkt ein Inhibitor der Apoptose, indem er Caspasen hemmt, Proteine, die für die Initiierung der Apoptose notwendig sind. Sie regulieren auch einige Transkriptionsfaktoren, die für die Synthese verschiedener Proteine wichtig sind, die zur Apoptose führen. Es wird angenommen, dass Inhibitoren der Apoptose mit der Tumorbildung in Zusammenhang stehen können, da eine der Eigenschaften vieler Krebszellen die Unfähigkeit ist, Apoptose zu durchlaufen.
Caspasen sind die primären Proteine, die an der Initiierung der Apoptose beteiligt sind, also sind sie natürlich die primären Ziele von fast jedem Apoptose-Inhibitor. Verschiedene Caspasen funktionieren auf unterschiedliche Weise; Initiatorcaspasen sind notwendig, um Effektorcaspasen zu aktivieren, die auf verschiedene Substrate einwirken, um die Apoptose tatsächlich zu hemmen. Ein Inhibitor der Apoptose kann in jedem Stadium dieses Prozesses eingreifen und dadurch den Prozess des programmierten Zelltods stoppen. Obwohl es viele Arten von IAPs gibt, sind ihre Strukturen sehr ähnlich und sie funktionieren durch sehr ähnliche Mechanismen.
Es gibt auch regulatorische Proteine, die zum Zweck der Regulierung von Inhibitoren der Apoptose existieren. Der zweite von Mitochondrien abgeleitete Aktivator von Caspase oder SMAC bindet beispielsweise an einen Inhibitor des Apoptoseproteins, um die Caspase-Aktivität zu erhöhen, wodurch die Apoptose gefördert wird. Die komplexen und sich überschneidenden Mechanismen der Apoptose-Regulierung sind notwendig, da eine unregulierte oder vollständig gehemmte Apoptose die Gesundheit eines Organismus stark beeinträchtigen kann. Es ist wichtig sicherzustellen, dass nützliche, gesunde Zellen nicht unnötig zerstört werden und schädliche oder unnötige Zellen entfernt werden, bevor ihre volle Wirkung spürbar wird. Aus diesem Grund ist es auch wichtig, dass die regulatorischen Faktoren selbst einer Regulierung unterliegen, da sie die primären Determinanten der Apoptose sind.
Es ist möglich, dass ein Inhibitor der Apoptose eine Rolle bei Krebs spielt, da Krebszellen keine Apoptose durchlaufen, wie es sonst bei beschädigten oder mutierten Zellen der Fall sein sollte. Ein Großteil der Beweise für diese Theorie stammt von einem Inhibitor des Apoptose-Proteins namens Survivin, das in fast allen menschlichen Tumoren weit verbreitet ist. Es hat sich gezeigt, dass die Hemmung dieses Apoptosehemmers zu einer Verringerung der Größe einiger Tumoren führt, da seine Abwesenheit den Weg zur Apoptose öffnet, so dass die Krebszellen den programmierten Zelltod durchlaufen können.