5-HTP und Tryptophan sind beides Vorläufer von Serotonin, dem bekanntesten Neurotransmitter des Körpers. Tryptophan ist eine essentielle Aminosäure, was bedeutet, dass sie über die Nahrung aufgenommen werden muss, und 5-HTP kann im menschlichen System hergestellt werden, aber es hängt von der Anwesenheit von Tryptophan für seine Umwandlung ab. Beide Substanzen kommen in der natürlichen Umgebung vor, werden aber oft ergänzt, da Tryptophan eine relativ seltene Aminosäure ist, die nur in geringen Mengen in Lebensmitteln wie Bananen und Truthahn vorkommt und die einzige leicht verfügbare Quelle für 5-HTP aus Griffonias stammt simplicifolia, eine Bohne aus Westafrika. Die orthodoxe Umwandlung von Serotonin beginnt mit einer Menge Tryptophan, auf die ein Enzym, die Tryptophan-Hydroxylase, einwirkt und zu 5-HTP wird. Ein weiteres Enzym, Tryptophan-Decarboxylase, sowie Vitamin B6 werden dann benötigt, um 5-HTP in 5-HT umzuwandeln, das Serotonin ist.
Da Serotonin die Blut-Hirn-Schranke (BBB) nicht effektiv überwinden kann, muss der Großteil der Neurotransmitter innerhalb der Grenzen des Gehirns hergestellt werden. Dies erfordert die Anwesenheit von entweder 5-HTP oder Tryptophan. Tryptophan muss mit fünf anderen Aminosäuren um den Transport über die BBB konkurrieren, während 5-HTP deutlich weniger Konkurrenz hat und die BBB mit weniger Aufwand überquert. Manchmal führt dies dazu, dass 5-HTP als Ergänzung zur Erhöhung des Serotonins bevorzugt wird. Ein weiterer Vorteil, den das menschliche System durch die Umwandlung von 5-HTP anstelle von Tryptophan gewinnt, besteht darin, dass 5-HTP nicht durch das Enzym Tryptophan-Pyrolase abgebaut wird, ein Prozess, der manchmal die ausreichende Produktion von Serotonin aus Tryptophan hemmt.
Sowohl 5-HTP als auch Tryptophan können eingenommen werden, um die Produktion von Serotonin im System zu fördern. Tryptophan wurde in den 1970er Jahren populär, als die amerikanische Naturkostindustrie begann, es als Nahrungsergänzungsmittel anzupreisen. Es war rezeptfrei erhältlich und viele Menschen nahmen das Nahrungsergänzungsmittel zur Behandlung von Depressionen und anderen Störungen wie dem prämenstruellen Syndrom (PMS) und Schlaflosigkeit ein.
In den europäischen Ländern war der Konsum von Tryptophan noch weiter verbreitet. Die Food and Drug Administration (FDA) hat den Verkauf von Tryptophan als Nahrungsergänzungsmittel in den USA verboten, weil eine verdorbene Charge der Substanz aus Japan viele Fälle einer seltenen und manchmal schwerwiegenden Erkrankung, der Eosinophilie-Myalgie, verursacht hat. In den USA ist Tryptophan nur auf Rezept erhältlich und kann nur in einer Apotheke hergestellt werden. In Europa wird es noch immer im Freiverkehr verkauft.
Studien zum Einsatz von 5-HTP und Tryptophan sind ermutigend. Mit dem Verbot von Tryptophan in den USA haben die klinischen Studien mit 5-HTP zugenommen. Sowohl 5-HTP als auch Tryptophan haben sich als ebenso wirksam wie einige allopathische Antidepressiva erwiesen.