Ein archetypischer Charakter ist ein grundlegender Charakterprototyp, der in Geschichten und Literatur zu finden ist. Es ist eine philosophisch-psychologische Idee, die auf den Ideen des Psychologen Carl Jung zu Archetypen in der Gesellschaft basiert. In der Literatur erfüllt der archetypische Charakter oft grundlegende Handlungs- oder Storyfunktionen, was einen reibungsloseren Ablauf der Geschichte ermöglicht. Der Charakter bildet auch oft die Grundzüge für die Entwicklung von Hauptfiguren.
Menschen finden Trost in der Anwesenheit einer archetypischen Figur in Geschichten, auch wenn solche Figuren im Alltag fast nie präsent sind. Carl Jung glaubte, dass solche Archetypen, seien es Charaktere oder grundlegende Story-Elemente, für das Verständnis und die Beziehung des Menschen zu einer Geschichte wesentlich seien. Wenn die Geschichte für die Person nicht relevant ist oder sie sich nicht darauf beziehen kann, führt dies zu Entfremdung und Trennung.
Der archetypische Charakter ist daher ein einfacher, leicht identifizierbarer Charakter, der keiner langen Einführung, Beschreibung oder Hintergrundgeschichte bedarf. Jung glaubte, dass es vier grundlegende Archetypen gibt, aus denen alle anderen hervorgegangen sind. Dies sind die Mutter, die Wiedergeburt, der Geist und der Trickster. Der Trickster wird oft „der Teufel“ genannt, da er dieselbe Funktion ausübt. Einer der bekanntesten Betrüger der Mythologie ist wahrscheinlich der nordische Gott Loki.
Diese vier grundlegenden Archetypen entwickelten sich dann zu einer breiteren Marke von Charaktertypen, einschließlich des Helden, des Kindes, des Weisen und des Mentors. William Shakespeare und andere klassische Schriftsteller haben ihre eigenen Charaktere eingeführt, die seitdem zu Archetypen geworden sind. Zwei von Shakespeares Liebespaaren sind Romeo und Julia und der stämmige, derbe Ritter Falstaff.
Genre-Fiction, insbesondere Bad Fantasy, ist bekannt dafür, dass ihre Geschichten voller einfacher Archetypen sind. Diese werden wegen ihrer schlechten Charakterisierung oft als Pappfiguren bezeichnet. Die Fantasy-Band, die sich auf eine epische Reise oder eine waghalsige Geschichte begibt, ist fast immer mit der gleichen Auswahl an Archetypen gefüllt: dem ehrenhaften Ritter, dem liebenswerten Schurken, dem mysteriösen Magier, dem Mädchen und so weiter. Detektivromane sind auch für ihre Verwendung archetypischer Charaktere bekannt.
Harry Potter ist ein gutes Beispiel für die Verwendung von Archetypen. JK Rowling hat auf viele Archetypen, Motive und mythologische Anspielungen zurückgegriffen, um ihre Geschichte zusammenzufassen und für die Leser leicht identifizierbar zu machen. Dazu gehören das verwaiste Kind (Harry), der Mentor (Dumbledore), der Bösewicht, der den Vater des Waisen getötet hat (Voldemort) und die Kumpel (Hermine und Rupert).
Eine gute Charakterisierung in der modernen Literatur wird als Entwicklung eines Charakters angesehen, der über die Grenzen seines Archetyps hinausgeht. Ein archetypischer Charakter wird entweder als geringfügig und funktional oder als Beispiel für eine schlechte Charakterisierung durch den Autor angesehen. Charakterisierung wird oft von aktiven Versuchen begleitet, den Charakter von den Normen seines Archetyps zu entfernen.