Ein Archipel ist eine Ansammlung von Inseln, die häufig durch vulkanische Aktivität gebildet werden. Beispiele finden sich im offenen Meer sowie in der Nähe großer Landmassen. Ersteres ist in der Regel häufiger als letzteres.
In einigen Fällen bildet sich ein Archipel, weil es sich über einem Hotspot des Ozeans befindet. Es gibt etwa 50 identifizierte Hotspots, für die eine längere Periode aktiven Vulkanismus definiert ist. Ein berühmter Cluster sind die Hawaii-Inseln, die sich auf einem Meeres-Hotspot befinden.
Sowohl Erosion als auch Sedimentablagerungen können die Entstehung eines Archipels beeinflussen. Wenn die Inseln beispielsweise in der Nähe einer größeren Landmasse vorkommen, können sie früher mit dieser Masse verbunden gewesen sein. Sowohl die Erosion als auch die Verschiebung tektonischer Platten können dazu geführt haben, dass Teile der Landmasse abdriften oder abgetrennt wurden. Dies ist in der Regel ein sehr langwieriger Prozess.
Aufgrund vulkanischer Aktivität können Inseln in einem Archipel entweder kleiner oder größer werden. Wenn die vulkanische Aktivität ziemlich konstant bleibt, kann die Ablagerung von vulkanischem Material eine Insel tatsächlich erweitern. Da die Insel von Wasser umgeben ist, unterliegt sie auch einer relativ kontinuierlichen Erosion. Heftige vulkanische Aktivitäten können auch eine Insel in einem Archipel vollständig dezimieren. Das Klima kann sich sicherlich auch auf die Inseln auswirken. Diejenigen, die sich in tropischen Regionen befinden, sind heftigen Hurrikanen ausgesetzt.
Es gibt viele Archipele auf der Welt, und die Definition kann sich nicht nur auf eine Inselgruppe beziehen, sondern auch auf jedes Meer mit einer Reihe kleiner Inseln. Die Ägäis gilt wegen ihrer vielen Landmassen als Inselgruppe. Eine Inselgruppe muss nicht unbedingt klein sein und ist auch nicht immer instabil. Die Britischen Inseln zum Beispiel sind ein großer und stabiler Cluster, und die Florida Keys umfassen mindestens 1,700 kleine Inseln, die sich von der Südspitze Floridas aus erstrecken. Ein weiterer großer Archipel sind die Inseln Neuseelands und Neuguineas.