Ein Autoklav ist vielleicht eines der wichtigsten Geräte im medizinischen Bereich. Es erhitzt Lösungen über ihren Siedepunkt, um medizinische oder Laborinstrumente zu sterilisieren. Der Autoklav wird auch in der Industrie verwendet, um einige Produkte während des Herstellungsprozesses zu „härten“.
Es gibt verschiedene Arten von Autoklaven. Einer der einfachsten sieht einem Schnellkochtopf sehr ähnlich. Es ist ein großer Topf mit einer Lehre oben und Schrauben, die den Deckel am Topf befestigen. Die Idee dahinter ist, dass Wasser in einem Druckbehälter über den Siedepunkt erhitzt werden kann. In einem offenen Behälter wird es nur 212 °C (100 °F) erreichen. In einem unter Druck stehenden Autoklaven erreicht das Wasser jedoch viel höhere Temperaturen.
Die meisten Arztpraxen verfügen in ihren Labors über einen kleinen Autoklaven, mit dem kleine Instrumentenchargen sterilisiert werden. Dieser Typ befindet sich normalerweise auf einem Wagen und hat eine ähnliche Größe wie ein Mikrowellenherd. Es kann auch dorthin gefahren werden, wo es benötigt wird.
Krankenhäuser verwenden große Autoklaven, die einer Spülmaschine ähneln. Diese Maschine kann eine große Anzahl von chirurgischen Instrumenten in einem Zyklus verarbeiten und hält so mit der ständigen Nachfrage aus Operationssälen und Notaufnahme Schritt. Ein Autoklav sollte idealerweise ein One-Touch-Gerät sein. Das heißt, der Techniker sollte in der Lage sein, die Maschine zu laden, einen Knopf zu drücken, um den Zyklus zu starten, und die Maschine erledigt den Rest. Der Techniker sollte das Gerät nicht ständig auf Temperatur überwachen oder einen Zyklus beginnen oder beenden müssen.
Der Autoklav wurde 1879 von Charles Chamberland erfunden. Die Vorteile der sterilen Chirurgie begannen sich durchzusetzen und Mediziner brauchten eine zuverlässigere Möglichkeit, ihre Instrumente neben dem Erhitzen im Feuer zu sterilisieren. Die Vorteile der Maschine waren schnell klar und sie wurde zu einem unverzichtbaren Bestandteil jeder Arztpraxis und jedes Krankenhauses. Der Autoklav ist mit der Einführung von Einwegnadeln und anderen Instrumenten nicht ganz so verbreitet, aber immer noch ein notwendiger Bestandteil jeder medizinischen oder Laborumgebung.