Ein autonomes Fahrzeug ist jede Art von Fahrzeug, das keine Echtzeitanweisungen von einem menschlichen Bediener erfordert, um zu funktionieren. Um ein Fahrzeug autonom zu machen, muss es ein erhebliches Maß an internen Entscheidungsfähigkeiten erhalten. Autonome U-Boote und Autos wurden für eine Vielzahl von Zwecken entwickelt.
Damit ein autonomes Fahrzeug sinnvolle Echtzeitentscheidungen treffen kann, sind Sensoren erforderlich, um Feedback-Informationen aus der Umgebung zu erhalten. Ein Bordcomputer, oft ein kleiner Mikroprozessor, kann diese Daten aufnehmen und den Zustand des Fahrzeugs bestimmen. Dies kann so einfach sein wie das Verfolgen des aktuellen Standorts des Fahrzeugs, kann aber auch andere Arten von Datenmessungen umfassen. Der Bordcomputer implementiert dann basierend auf seinem aktuellen Zustand vorprogrammierte Reaktionen, damit sich das autonome Fahrzeug intelligent verhält.
Die Erforschung autonomer U-Boote begann vor etwa 50 Jahren. Diese autonomen Unterwasserfahrzeuge (AUVs) werden von der Öl- und Gasindustrie verwendet, um den Meeresboden zu kartieren, bevor Unterwasserinfrastrukturen wie Öl- und Gasfelder gebaut werden. Im Militär werden AUVs verwendet, um andere U-Boote aufzuspüren und Schutzgebiete auf neue Objekte wie Minen zu überwachen. Wissenschaftler, die Seen und Ozeane untersuchen, finden möglicherweise ein autonomes Fahrzeug, das zum Sammeln von visuellen und kompositorischen Daten nützlich ist.
Die Mars Exploration Rovers können als halbautonom bezeichnet werden, da sie eine Reihe von unabhängigen Navigationsentscheidungen treffen können. Diese Fähigkeit wurde aufgrund der Verzögerung der Kommunikationszeiten zwischen der Erde und dem Mars entwickelt. Diese Verzögerungen können je nach Position der Planeten von etwa 6 Minuten bis zu vollen 40 Minuten reichen. Um den Rovern zu helfen, an einem bestimmten Tag weiterzukommen, programmierten die Ingenieure sie so, dass sie allgemeine Anweisungen von menschlichen Bedienern entgegennahmen. Die Rover können auch selbst bestimmte Entscheidungen treffen. Je nachdem, wie gefährlich das Gelände vor Ort ist, können unterschiedliche Grade von „Mut“ und „Feigheit“ in die Rover einprogrammiert werden.
Vor kurzem hat die US-amerikanische Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) eine Reihe von Wettbewerben gesponsert, um ein fahrerloses Auto zu entwickeln. Bei der DARPA Grand Challenge traten Teams gegeneinander an, um ihr Auto in der schnellsten Zeit durch einen Offroad-Kurs zu bringen. Im Jahr 2007 sponserte DARPA eine urbane Herausforderung, bei der es um einen Kurs in einer städtischen Umgebung ging. Es wird allgemein angenommen, dass die DARPA-Herausforderungen darauf abzielten, die Entwicklung eines autonomen Fahrzeugs anzuregen, das in feindlichen städtischen Kriegsgebieten eingesetzt werden kann. Der Einsatz eines fahrerlosen Autos wurde jedoch auch für zivile Zwecke vorgeschlagen.