Ein Autoritätsfehler ist eine Art logischer Fehler, bei dem die Autorität einer Person als Beweis dafür angesehen wird, dass jede Aussage, die sie macht, wahr ist. Diese Art von Trugschluss wird oft von jemandem begangen, der eine Aussage eines anderen als Beweis für eine bestimmte Position zu einem Thema verwendet. Das Fachgebiet dieser Behörde darf jedoch niemals in Frage gestellt werden und die Person ist daher möglicherweise keine echte Autorität in einem relevanten Bereich. Ein Autoritätsirrtum kann auch einfach dadurch entstehen, dass jemandes Position als Autorität in einem Subjekt ihn nicht unfehlbar macht.
Auch als Appell an die Autorität bezeichnet, wird ein Autoritätsfehler typischerweise begangen, wenn jemand eine Aussage einer anderen Person als Beweis für eine bestimmte Position verwendet. Obwohl dies an und für sich kein Grund für die Begehung eines Irrtums ist, sollte die Autorität der Person in Frage gestellt werden. Nur weil jemand beispielsweise ein erfolgreicher Geschäftsmann ist, der viel Geld verdient hat, bedeutet das nicht automatisch, dass er oder sie ein erfolgreicher Politiker sein kann. Diese Art von Autoritätsirrtum wird oft begangen, wenn Menschen Erfolg oder Wissen in einem Bereich als Sinnbild für den Gesamterfolg oder das Wissen in allen Bereichen assoziieren.
Ein Autoritätsfehler kann auch auftreten, wenn jemand behauptet, eine Autorität in einem bestimmten Thema zu sein, in dem es keine vernünftigen Autoritäten wirklich geben kann. Wenn beispielsweise jemand als Autorität einen Anspruch auf das Leben auf anderen Planeten geltend macht, dann wurde diese Art von Trugschluss wahrscheinlich begangen. Selbst ein Experte auf dem Gebiet der Astronomie und der Erforschung anderer Welten kann nicht als Autorität des Lebens auf anderen Welten angesehen werden. Dies ist einfach auf die Einschränkungen der menschlichen Erfahrung in diesem speziellen Fachgebiet zurückzuführen, und alle Aussagen dieser Person sollten nach ihrem eigenen Verdienst und nicht nach der Autorität des Sprechers betrachtet werden.
Wer für oder gegen einen bestimmten Punkt argumentiert, sollte auch bedenken, dass ein Autoritätsfehler auch unwissentlich begangen werden kann. Jemand kann eine Autorität in einem relevanten Bereich sein und dennoch eine falsche oder unwahre Aussage machen. Nur weil jemand beispielsweise ein Experte in Mathematik ist, heißt das nicht, dass er oder sie sich in einem bestimmten Aspekt der Mathematik nicht irren kann. Um einen Autoritätsirrtum zu vermeiden, sollte eher die Nachricht als der Bote betrachtet und auf ihre Gültigkeit hin bewertet werden.