Ein bilateraler Vertrag ist eine offizielle Vereinbarung zwischen zwei Nationen, zwei internationalen Organisationen oder einer Kombination aus beiden. Ähnlich einem Vertrag, wenn auch umfassender, bedarf ein bilaterales Abkommen nicht nur der Zustimmung der Unterzeichnerparteien, sondern auch der Ratifizierung durch die von ihnen vertretenen Kongress-, Rechts- oder Regierungsorgane. Viele bilaterale Abkommen bleiben später in den nationalen Gesetzgebern stehen und werden jahrelang nicht offiziell genehmigt. Manchmal kann der Ratifizierungsprozess so lange dauern, dass anstelle des Originals ein besseres, moderneres Abkommen unterzeichnet wird.
Ein Beispiel für die Komplexität des Abschlusses bilateraler Abkommen sind die frühen Gespräche über die Begrenzung strategischer Waffen (SALT I und SALT II), bei denen es um Atomwaffenabkommen zwischen den Vereinigten Staaten und der ehemaligen Sowjetunion ging. Die Verhandlungen über SALT I, das später in Anti-Ballistic Missile Treaty umbenannt wurde, wurden 1969 abgeschlossen, der bilaterale Vertrag galt jedoch nur als Übergangsmaßnahme. Es führte 1979 zu einem weiteren bilateralen SALT II-Vertrag. Die Vereinigten Staaten entschieden sich später, SALT II nicht zu ratifizieren, als die Sowjetunion in Afghanistan einmarschierte, und zogen sich 1986 vollständig aus dem Vertrag zurück. Auch die USA zogen sich 2002 aus SALT I zurück als es die Absicht zum Ausdruck brachte, sein Programm zur Abwehr ballistischer Raketen über die in diesem bilateralen Vertrag vorgesehenen Grenzen hinaus auszudehnen.
Ein weiteres Beispiel für die Komplexität eines bilateralen Vertrags sind die Camp-David-Abkommen zwischen Ägypten und Israel, die erstmals 1978 ausgehandelt und unterzeichnet wurden Israel will die Kontrolle über die Sinai-Halbinsel zusammen mit all seinen Öl-, Tourismus-, Landressourcen und israelischen Siedlungen in der Region an Ägypten abgeben. Gleichzeitig wurde das Abkommen von beiden Parteien nur mit der Garantie unterzeichnet, dass die Vereinigten Staaten auf absehbare Zeit Milliarden von Dollar in verschiedenen Formen der Hilfe für beide Länder bereitstellen. Obwohl die Camp-David-Abkommen in Israel von einem nationalen Konsens unterstützt wurden, hielten viele Israelis sie für nicht legitim, da das ägyptische Volk nicht selbst darüber abstimmen durfte.
Bilaterale Freihandelsabkommen sind noch komplexer als der typische bilaterale Vertrag zwischen zwei Nationen. Dies liegt daran, dass ein bilaterales Handelsabkommen oft ein Abkommen zwischen einer Nation und einem Staatenblock ist. Dafür gibt es viele Beispiele, wie das Handelsabkommen Chinas mit dem Verband Südostasiatischer Nationen (ASEAN), bestehend aus 10 Ländern in Südostasien, oder das bilaterale Handelsabkommen der Karibischen Gemeinschaft (CARICOM) mit Kuba. Jeder gemeinsame Markt, jede Wirtschaftsunion wie die Europäische Union oder Währungsunion kann als Handelsblock angesehen werden, der Verhandlungen mit anderen Blöcken und Nationen über einen bilateralen Vertrag oder ein bilaterales Immunitätsabkommen führt.