Ein Binnenhafen kann eines von zwei Dingen sein, die beide mit Schifffahrt und Fracht zu tun haben. Historisch gesehen lagen diese Häfen an Flüssen, Seen oder anderen Binnenwasserstraßen. Einige dieser Einrichtungen können große Schiffe bedienen, während andere erfordern, dass Fracht auf kleinere Schiffe umgeladen wird, bevor sie den Kanal oder den Fluss hinauf transportiert wird. Eine andere Verwendung dieses Begriffs bezieht sich auf eine Anlage, die viele der gleichen Funktionen wie ein Hafen erfüllt, obwohl sie von allen Gewässern entfernt liegt. Dies sind typischerweise Versand- und Logistikzentren, die es ermöglichen, modulare Fracht von Seeschiffen zwischen LKW, Bahn und anderen Beförderungsmitteln umzuladen.
Ein traditioneller Binnenhafen liegt an einem schiffbaren Gewässer wie einem See oder einem Fluss, während Anlagen mit direktem Zugang zum Meer über einen Salzwasserkörper wie einen Sund oder eine Bucht einfach als Häfen bezeichnet werden. Einige große, wichtige Häfen liegen sehr weit im Landesinneren und werden von Flüssen erreicht, die ausgebaggert oder auf andere Weise verändert wurden, um den Zugang für die Schifffahrt zu ermöglichen. Schleusensysteme und Kanäle können auch verwendet werden, um größere Schiffe weiter landeinwärts zu bewegen.
Andere Binnenhafenstädte bedienen Verkehr, der niemals ein Fluss- oder Seesystem verlässt. Einige große Flüsse waren historisch gesehen sehr wichtige Mittel, um den Handel durch die Schifffahrt zu erleichtern. Große Seen oder Binnenmeere wurden auch häufig für die Schifffahrt genutzt. Das Great Lakes System in den Vereinigten Staaten enthält etwa 20 % des gesamten flüssigen Süßwassers der Welt und verfügt über eine Reihe bedeutender Binnenhafenstädte. Der Handel zwischen diesen Binnenhäfen war vor der Entwicklung von Landfrachtsystemen besonders wichtig.
Binnenhafen bezeichnet auch eine besondere Art von Schifffahrts- und Logistikanlagen. Diese sogenannten Ports können viele der gleichen Funktionen eines nassen Ports ohne Zugang zu Wasser erfüllen. Modulare Fracht kann es ermöglichen, dass die gleichen Schiffscontainer, die von Seeschiffen transportiert werden, direkt auf Sattelzugmaschinen transportiert werden. Binnenhäfen können dann als Standort für diese Art von modularer Fracht dienen, die zwischen Lastwagen oder auf andere Beförderungsmittel wie Züge umgeladen wird.
In seiner Funktion als Logistikeinrichtung übernimmt der Binnenhafen auch verschiedene Verarbeitungs- und Annahmefunktionen. Werden modulare Container direkt an eine dieser Einrichtungen geschickt, dürfen sie im Wet Port nicht inspiziert werden. Zoll- und sonstige Kontrollen dürfen ausschließlich im Inland durchgeführt werden. Durch die Verlagerung dieser Art von Funktionen auf Binnenhäfen kann wertvoller Platz am Wasser für mehr Schiffskapazität oder andere Nutzungen frei werden.