Der Boden besteht typischerweise aus Materialschichten, die als Horizonte bezeichnet werden und sich sowohl in Textur als auch in Aussehen unterscheiden. Ein Bodenprofil ist ein Querschnitt dieser Schichten und misst die unterschiedlichen Eigenschaften jeder Schicht. Obwohl jeder Boden auf der ganzen Welt ein anderes Bodenprofil hat, bestehen die meisten Böden aus drei oder mehr Schichten, einschließlich Oberboden, Unterboden und Grundgestein. Die oberste Schicht ist im Allgemeinen feiner und enthält weniger Gesteine als die tieferen Schichten.
Oberboden ist der oberste Teil eines Bodenprofils und der Boden, auf dem Menschen und Tiere laufen. Pflanzen legen normalerweise auch den Großteil ihrer Wurzeln in den Mutterboden. Es kann 5.1 cm dünn oder 5 m dick sein und ist oft dunkel, manchmal sogar schwarz.
In unbebauten Gebieten kann es mit organischem Material wie Blättern, Zweigen oder toten Tieren übersät sein, die dazu beitragen, Erosion zu verhindern, Feuchtigkeit zu speichern und nährstoffreichen Boden zu produzieren. Wenn organisches Material zerfällt, wird es oft als Humus bezeichnet und enthält lebenswichtige Nährstoffe. Es ist diese Schicht des Bodenprofils, aus der Pflanzen die meisten Nährstoffe beziehen.
Der Unterboden ist die Schicht des Bodenprofils, die direkt unter dem Oberboden liegt. In dieser Bodenschicht ist normalerweise kein Müll oder Schutt vorhanden und sie ist oft heller. Der Untergrund besteht je nach Gebiet oft aus Ton, Schluff, Kieselsteinen und Sand und enthält im Allgemeinen eine Fülle von Mineralien, die aus den oberen Bodenschichten ausgewaschen wurden.
Wenn ein Mensch immer tiefer in den Boden gräbt, wird er feststellen, dass er felsiger und felsiger wird. Einige Wissenschaftler betrachten die nächste Schicht des Bodenprofils, den sogenannten Regolith, als Teil des Untergrunds, während andere sie für eine völlig separate Schicht halten. Diese Schicht enthält fast nie Pflanzenwurzeln oder andere organische Stoffe, sondern besteht hauptsächlich aus Erde und kleinen, verwitterten Gesteinen.
Die Grundgesteinsschicht ist in fast jedem unterschiedlichen Bodenprofil vorhanden. Diese Schicht besteht aus hartem, festem Gestein, das erodiert und verwittert ist, um den größten Teil des darüber liegenden Bodens zu produzieren. Das Grundgestein kann nur 5 m unter der Oberfläche liegen oder in einigen Bereichen sogar freigelegt werden. In Situationen, in denen ein Großteil des Oberbodens von woanders abgelagert wurde, kann das Grundgestein jedoch Hunderte von Fuß unter der Oberfläche liegen.