Der Borkenkäfer ist ein Gattungsname, der viele ähnliche Insektenarten umfasst, die Nadelbäume wie Kiefern, Fichten und Tanne erbeuten. Unter normalen Bedingungen hilft der Borkenkäfer, einen Wald von erkrankten, geschwächten oder umgestürzten Bäumen zu befreien und so Platz für neues, stärkeres Wachstum zu schaffen. Unter widrigen Bedingungen, wenn Bäume durch Trockenheit oder andere Stressfaktoren anfällig werden, kann ein Borkenkäferbefall ganze Bestände in ansonsten gesunden Wäldern auslöschen.
Der Borkenkäfer ist ein kleiner schwarzer, brauner oder rötlicher Käfer mit einer Länge von etwa 04 bis 12 Zoll (1 bis 3 mm), obwohl eine Art auf fast ½ Zoll (10 mm) wächst. Der Borkenkäfer hat seinen Namen von seiner Gewohnheit, sich durch die äußere Rinde des Baumes bis zur darunter liegenden Kambialschicht zu graben. Diese zarte, nährstoffreiche Schicht liegt zwischen der Unterseite der zähen Außenrinde und dem Innenholz. Die Kambialschicht des Baumstamms produziert Nahrung und Zellwachstum für den Baum und wird manchmal als Gefäßschicht bezeichnet. Es ist auch die Schicht, die Jahrringe erzeugt.
Wenn ein Borkenkäfer in die Kambialschicht eindringt, kaut er Galerien oder getunnelte Gassen und Rillen aus. Hier legt der Borkenkäfer Eier, aus denen Larven schlüpfen, die sich vom Baum ernähren, indem sie weitere Galerien ausnagen. Schäden führen zu Pilzen, die die Fähigkeit des Baumes, Wasser zu transportieren, beeinträchtigen können. Dies führt zusammen mit dem Umgurten oder Ausgraben des Stammes zum Absterben des Baumes.
Wenn ein Baum gesund ist und der Borkenkäferbefall mild ist, kann der Nadelbaum Borkenkäfer erfolgreich bekämpfen, indem er sich ausbreitet. Pitching tritt auf, wenn ein Baum beim Anblick eines sich borgenden Insekts Harz austritt. Das Harz kann das Insekt umhüllen und ersticken. An diesen Stellen bilden sich oft dunkelrote Pechröhren, die durch die Vermischung mit Bohrstaub gefärbt sind.
Die Abwehr des Baumes greift jedoch zu kurz, wenn der Borkenkäfer einen sogenannten „Massenangriff“ ausführt. In diesem Fall strahlen anfängliche Borkenkäfer Pheromone aus, um unzählige andere Borkenkäfer an den Baum zu locken. Die Borkenkäfer greifen in Massen an.
Käfer, die nicht im Pech gefangen sind, warten darauf, dass das Harz aushärtet, um sich wieder durchzubohren, was zu mehr Pech führt, bis die Borkenkäfer das Abwehrsystem des Baumes erschöpft haben. Sie können dann den Baum überwältigen und schließlich töten. Borkenkäfer verschiedener Arten nehmen an Massenangriffen teil, wobei jede Art eine andere Ebene des Baumes einnimmt. Bei vielen Massenangriffen in einem bestimmten Gebiet können Borkenkäfer bedeutende Waldgebiete auslöschen.
Ein an Borkenkäferbefall erkrankter Baum ist schon von weitem erkennbar, da das oberste Laub seine sattgrüne Farbe verliert und verblasst, bevor es braun wird. Während es natürlich ist, eine bestimmte Anzahl sterbender Bäume in einem großen, gesunden Wald zu sehen, weist eine hohe Anzahl von Kiefern mit brauner Spitze normalerweise auf eine erhöhte Borkenkäferaktivität hin. Stark befallene Bäume können nicht als Schnittholz verwendet werden, da der Borkenkäfer-Aushub das Holz ruiniert.
Der Borkenkäfer hat unter Umweltschützern, Forstverwaltungen und sogar Politikern viele Debatten ausgelöst. Manche meinen, man sollte den Borkenkäfer in Ruhe lassen, um seine natürliche Funktion zu erfüllen, auch wenn dadurch große Waldflächen verloren gehen. Andere argumentieren, dass starker Befall durch Intervention gestoppt werden sollte. Borkenkäfer kommen in Wäldern auf der ganzen Welt vor.