Casus belli ist ein lateinischer Ausdruck, der wörtlich „Anlass zum Krieg“ bedeutet. Es wird oft mit „Kriegsgrund“ oder „Kriegsfall“ übersetzt und wird verwendet, um einen Vorfall zu beschreiben, der zum Katalysator für einen militärischen Konflikt wird. Als allgemeine Regel muss eine Nation der internationalen Gemeinschaft einen Casus Belli zur Verfügung stellen, bevor sie gegen eine andere Nation Krieg führt, und wenn eine Nation erwartet, die Hilfe von Verbündeten in Anspruch zu nehmen, ist eine solche Sache kritisch. In gleicher Weise wird auch der Begriff „casus bellum“ verwendet.
In einigen Fällen kann ein Casus Belli ein Vorfall sein, der direkt einen Krieg provoziert, wie beispielsweise ein Präventivschlag oder eine Invasion. In diesem Fall unterstützt die internationale Gemeinschaft den Konflikt oft mit dem Argument, dass sich eine Nation verteidigen muss, wenn sie bedroht ist. In anderen Fällen kann die Ursache ein Vorwand oder eine Rechtfertigung für einen Krieg sein, in welchem Fall die Kriegsgründe etwas unklarer sind und eine Nation möglicherweise Schwierigkeiten hat, die internationale Gemeinschaft davon zu überzeugen, dass ihr Handeln angemessen ist.
Ein klassisches Beispiel für einen Casus Belli war die Ermordung von Erzherzog Ferdinand im Jahr 1914, die Österreich-Ungarn zum Krieg gegen Serbien provozierte, schließlich auch einen Großteil Europas in den Krieg zog und den Ersten Weltkrieg auslöste. Ein anderer war die japanische Bombardierung des amerikanischen Hafens Pearl Harbor im Jahr 1941, die die Vereinigten Staaten dazu provozierte, Japan und damit den Achsenmächten den Krieg zu erklären.
In einem verwandten Konzept, einem Casus Foederis, verwendet eine Nation einen Casus Belli als Rechtfertigung dafür, Verbündete um Hilfe zu bitten. Ein Fall von Feinden erfordert eine bestehende Vereinbarung oder einen Vertrag zwischen zwei Verbündeten. Als die Vereinigten Staaten im Jahr 2001 angegriffen wurden, berief sich die Nordatlantikpakt-Organisation (NATO) beispielsweise auf Artikel 5, der besagt, dass ein Angriff auf ein Mitglied als Angriff auf alle gilt. Dann könnte Hilfe angeboten werden, da die Vereinigten Staaten einen klaren Casus Belli in Form von Terroranschlägen hatten, die mit Afghanistan in Verbindung zu stehen schienen.
Der Krieg ist nicht immer klar und wird manchmal stark manipuliert. Die Umstände des Vorfalls im Golf von Tonkin, die beispielsweise von den Vereinigten Staaten als Rechtfertigung für den Vietnamkrieg herangezogen wurden, wurden im Nachhinein von Historikern stark in Frage gestellt, die darauf hindeuten, dass die Situation möglicherweise künstlich geschaffen wurde, um die amerikanische Öffentlichkeit zu manipulieren. In anderen Fällen hat eine Nation einen klaren Casus Belli und hat sich entschieden, die Situation durch Friedensgespräche und Verhandlungen zu lösen, ein Ansatz, den viele Menschen für besser halten, als zuerst zu schießen und später Fragen zu stellen.