Ein Chapbook ist eine kostengünstig hergestellte dünne Broschüre. Es hat seinen Namen von den Chapmen oder Hausierern, die diese Hefte bereits im 16. Jahrhundert verkauften. Chapbooks sind klein und passen oft in Taschen. Chapbook ist ein Sammelbegriff, da das Material in der Broschüre alles sein kann, von religiösen Traktaten bis hin zu Kinderreimen. Einige Bücher können politische Prosa enthalten, während andere Gedichte enthalten.
Ein einfaches 16-seitiges Kapitelbuch kann erstellt werden, indem acht Blätter Papier in Standardgröße genommen, der Länge nach gefaltet und dann Heftklammern in die Mittelfalte gelegt werden. Sie würden die Anzahl der Seiten verdoppeln, um 32 Seiten zu erstellen, das Maximum der meisten Chapbooks. Einige Broschüren können bis zu 64 Seiten dick sein, aber dies ist bei Volksbüchern selten.
Nach dem 19. Jahrhundert wurden Volksbücher meist durch das Erscheinen preiswerter Zeitungen ersetzt. Zuvor waren sie jedoch sehr beliebt. Familien lasen sie in ihren Häusern laut vor, ebenso wie die Gönner der Bierstuben. Viele Menschen, die keinen Zugang zu Bibliotheken hatten, kauften sie, insbesondere in ländlichen Gebieten. Da zusätzliches Papier erschreckend war, wurden die Chapbooks nach dem Lesen oft zum Backen und für andere Haushaltszwecke wie Toilettenpapier verwendet.
Chapmen ging von Tür zu Tür, verkaufte die Broschüren und verkaufte sie auch auf Messen und anderen öffentlichen Veranstaltungen. Normalerweise erhielten sie jedes Kapitel auf Kredit vom Verlag und gingen dann zurück und bezahlten den Druck jedes verkauften Exemplars. Das frühe Chapbook wurde nicht nur in Großbritannien, sondern auch in den Vereinigten Staaten und in einigen Teilen Südamerikas hergestellt.
Heute wird das Volksbuch meist mit Poesie in Verbindung gebracht und kann kostengünstig im Eigenverlag veröffentlicht werden. Manche Leute veröffentlichen Rezepte auch auf diese Weise. Kochbucheinbände im modernen Chapbook-Format werden oft laminiert. Die heutigen Computersoftwareprogramme machen es sehr einfach, Chapbooks zu erstellen. Chapbook-Autoren-Verleger verkaufen ihre Bücher manchmal für ein paar Dollar auf ihren Websites, bei Dichterlesungen oder vielleicht sogar in einem unabhängigen Buchladen.