Ein Wolkenbruch ist ein plötzlicher Regen, der ganz unerwartet, sehr abrupt und ziemlich durchnässt sein kann. Bei einigen Wolkenbrüchen können in einer Stunde bis zu 5 Zoll (fast 13 Zentimeter) Regen fallen, oft in Form extrem großer Tröpfchen. Wolkenbrüche sind besonders in den Tropen verbreitet, können aber überall auftreten und werden oft von Donner begleitet. Sie sind auch von Natur aus sehr unvorhersehbar, was für Wetteragenturen sehr frustrierend sein kann.
Der Begriff „Cloudburst“ ist das Ergebnis der fantasievollen Vorstellung, dass Wolken mit Wasser gefüllt sind. In der Vergangenheit glaubten einige Leute, dass Wolken im Wesentlichen wie Ballons seien, mit festen Membranen, die mit Flüssigkeit gefüllt seien. Bei einem Wolkenbruch würden diese Ballons buchstäblich platzen und Regenfälle ausschütten. Obwohl diese Theorie inzwischen widerlegt wurde, ist der Begriff geblieben.
Typischerweise sind extrem hohe Wolken an einem Cloudburst beteiligt, am klassischsten Cumulonimbus-Wolken. Der starke Regen, der für einen Wolkenbruch charakteristisch ist, wird durch ein Phänomen verursacht, das als Langmuir-Niederschlag bekannt ist, bei dem Regentropfen beim Fallen zu großen Tropfen verschmelzen, die mit zunehmendem Wachstum immer schneller fallen. Manchmal fällt der Regen bei einem Wolkenbruch so schnell und ist so groß, dass es tatsächlich ein bisschen wehtut.
Aufgrund der Regenmenge kann ein Wolkenbruch sehr gefährlich sein, insbesondere wenn er mehrere Stunden andauert. Überschwemmungen sind bei Wolkenbrüchen üblich, und in Gebieten mit Arroyos, Washes und anderen Rinnen können sich diese geologischen Merkmale schnell mit Wasser füllen und alle Menschen und Tiere wegfegen, die sich möglicherweise darin befinden. Überschwemmungen können auch Straßen unbrauchbar machen und im Extremfall eine ganze Stadt lahmlegen, da die Menschen mit dem Wasserzufluss zu kämpfen haben.
Diese heftigen Regenfälle treten oft im Sommer auf, und in Bauerngemeinden werden sie manchmal begrüßt, da ein Wolkenbruch die Ernten sehr gründlich bewässern kann. Die meisten Menschen versuchen jedoch, nicht vom Wetter erwischt zu werden, da sie sonst bis auf die Haut durchnässt würden. Ertrinken wurden auch ohne großflächige Überschwemmungen mit Wolkenbrüchen in Verbindung gebracht, da Menschen die Orientierung verlieren können, wenn sie bei Unwetter im Freien gefangen werden.