Ein Cowpoke ist ein angeheuerter Rancharbeiter, der für die Verwaltung von Rindern verantwortlich ist. Cowpokes können je nach Region der Welt auch als Cowboy, Paniolos oder Vaqueros bezeichnet werden. Obwohl die Tage der riesigen Verbreitung von Ranches in Amerika vorbei sind, sind Cowpokes immer noch ein wichtiger Bestandteil vieler Ranching-Gemeinschaften, und diese Besetzung ist immer noch am Leben und gesund, obwohl sie viel kleiner ist als früher.
Die Besetzung des Cowpoke entstand, als frühe Siedler in Amerika begannen, große Mengen an Rindern zu erwerben. Diese Rinder konnten nicht von einer Familie allein bewirtschaftet werden, und sie brauchten angeheuertes Personal, das sie bewegen, handhaben und für die Schlachtung vorbereiten konnte. Viele dieser Siedler waren Spanier, und der Vaquero war der Vorgänger des Cowpoke. Die schiere Größe dieser Ranch-Ausdehnungen erforderte, dass Cowboys vom Pferderücken aus arbeiteten, was zu einer lebenslangen Verbindung zwischen Cowpokes und ihren Pferden führte.
Ein Cowpoke muss in einer Reihe von Bereichen talentiert sein. Er oder sie ist ein erfahrener Reiter, der in der Lage ist, mit einem Pferd umzugehen und mit dem Tier zusammenzuarbeiten, um gemeinsame Ziele zu erreichen. Cowpokes müssen sich auch mit Rindern, manchmal in großen Mengen, wohlfühlen, und sie leisten oft die medizinische Grundversorgung für Pferde und Kühe gleichermaßen. Bei sehr großen Spreads kann ein Cowpoke viel Zeit außerhalb der Ranch verbringen und auf dem Feld mit anderen Cowpokes campen, die abwechselnd Essen zubereiten.
Eine Reihe von Ausrüstungsgegenständen werden von einem Cowpoke auf das Feld gebracht. Pferde tragen eine Auswahl an Zaumzeug, die für lange Tage im Sattel und harte Arbeit geeignet sind, und die Pferde tragen auch Satteltaschen und Rucksäcke mit Vorräten wie medizinischem Werkzeug, Seilen zum Einfangen von Rindern, Gewehren und Munition sowie Nahrung. Ein Cowpoke kann auch Hunde verwenden, um beim Viehhüten zu helfen. Cowpokes haben auch praktische Kleidungsstücke, die zu Ikonen geworden sind, darunter Chaps zum Schutz der Beine und große Schlapphüte zum Schutz der Augen vor der Sonne.
Die Ausbreitung der Eisenbahnen im Westen zerriss langsam ehemals riesige Ranches. Obwohl dies die Rolle des Cowpoke in Amerika veränderte, wurde die Tradition nicht vollständig ausgerottet. Auf vielen Ranches steht ein Personal von angeheuerten Mitarbeitern zur Verfügung, die beim Umgang mit den Rindern helfen, und viele dieser Mitarbeiter sind in einer Tradition von Individualismus, Ehre und überraschender Sanftmut im Umgang mit Tieren verankert. Menschen, die in dieser Funktion auf Ranches arbeiten möchten, fangen normalerweise jung an; Viele Cowpokes sind die Kinder von Ranchfamilien und Cowpokes, die ihr Können weitergeben.