In Indonesien ist das alte Wayang- oder Schattenpuppentheater eine beliebte Theaterform. Puppenspielmeister, genannt Dalang, trainieren seit Jahren in ihren Künsten und sind spirituelle Führer der Gemeinschaft. Die Pflichten eines Dalangs sind kompliziert und gelten als unerlässlich, um den Schutz und das Wohlergehen der Gesellschaft zu gewährleisten.
Dalang sind typischerweise Männer, und der Beruf wird normalerweise vom Vater an den Sohn weitergegeben. Einige moderne Dalang-Familien reichen Generationen zurück, obwohl der mit dieser Position verbundene soziale Status viele junge Männer anzieht, die nicht aus Familiendynastien stammen. Eine Ausbildung dauert mehrere Jahre und beinhaltet eine Ausbildung in Heil- und drastischen Meditationstechniken zum Aufbau von Ausdauer, da eine typische Wayang-Aufführung bis zu neun Stunden dauern kann.
In einer Wayang-Performance sitzt der Dalang hinter einem Wattebausch mit einer Lichtquelle über ihm. Zwischen ihm und dem Schirm sitzen Weichholzstämme, traditionell aus Bananenholz. Während der Aufführung kann der Puppenspieler die Stäbe der Puppen in das weiche Holz stecken und so festhalten. Rechts von ihm steht die Puppenkiste, die der Puppenspieler während der Aufführung als Trommel benutzt und mit einem speziellen Holzhammer darauf schlägt. Meist hat er auch ein beckenartiges Percussion-Instrument zu seinen Füßen, das er zur Betonung oder zum Einsatz von Musikern einsetzt.
Die Reihenfolge des Eintritts von Puppenfiguren wird streng kontrolliert. Die erste Puppe, die betritt, ist immer eine Darstellung eines Berges oder Baumes des Lebens, genannt Kayon oder Gunagun. Dämonische oder böse Charaktere müssen immer von der linken Seite des Bildschirms eintreten und kommen angeblich aus der Dämonenwelt. Die nächtlichen Aufführungen von Wayang werden oft zeitlich genau festgelegt, wobei der Auftritt von Rama, Arjuna oder einer ähnlichen Heldenfigur genau um Mitternacht kommt.
Wayang-Stücke sind normalerweise Geschichten aus den beiden großen hinduistischen Epen, dem Ramayana und dem Mahabharata. Jede dieser Geschichten trägt Moral oder Bedeutungen, und ein Dalang muss beurteilen, welche Geschichte für eine bestimmte Aufführung angemessen ist. Es ist oft seine Aufgabe, die Stücke zu kontextualisieren und sie nicht nur zu einer Nacherzählung der Geschichte zu machen, sondern sie auch für aktuelle gesellschaftliche, nationale oder weltweite Situationen relevant zu machen.
Puppenspieler haben einen beachtlichen sozialen Status in der indonesischen Gesellschaft und werden oft mit heilenden und spirituellen Kräften betraut. Da sie die Stimmen der Götter und ikonischen religiösen Figuren darstellen, werden die Puppenspieler manchmal als Verbindungsstücke zwischen der Welt der Götter und der Welt der Menschen angesehen. Auch für ihre vielfältigen künstlerischen Fähigkeiten werden sie von der Community hoch verehrt. In einer typischen Aufführung muss der Dalang nicht nur die Geschichten auswendig lernen und alle Stimmen liefern, sondern auch komödiantische und oft politisch relevante Dialoge erfinden, traditionelle Lieder singen und zusätzliche Musiker dirigieren.
Schattenpuppenspiele werden häufig in Zeiten von Unruhen oder Katastrophen in der Gemeinschaft nachgefragt. Zuschauer, die eine Wayang-Aufführung besuchen, sollen vorübergehend vor Schaden bewahrt werden, und einige glauben auch, dass das Schattenpuppentheater die Fähigkeit hat, böse Einflüsse auszutreiben. Auch die Fähigkeit des Puppenspielers, gesellschaftliche und politische Probleme durch die Interpretation des Stücks zu diskutieren, wird hoch geschätzt, und Dalangs gelten als wichtige Vermittler in schwierigen Zeiten.