Ein Dialekt ist die übliche Art und Weise, in der Menschen innerhalb einer bestimmten Gruppe Sprache verwenden. Die Sprache kann für Menschen eines bestimmten Gebiets, einer bestimmten ethnischen Gruppe oder für Menschen mit unterschiedlichen sozioökonomischen Positionen einzigartig sein. Der Dialekt umfasst den Wortschatz, die Art und Weise, wie Wörter ausgesprochen werden, sowie den Rhythmus und die Geschwindigkeit, mit der die Sprache verwendet wird.
Es kann Hunderte von verschiedenen Dialekten innerhalb einer Sprache geben. Obwohl allgemein angenommen wird, dass diejenigen, die eine Sprache sprechen, in der Lage sind, mit Sprechern verschiedener Dialekte innerhalb ihrer Sprache zu kommunizieren, können sie so unterschiedlich sein, dass die Kommunikation zwischen Sprechern derselben Sprache schwierig sein kann. Dieses Extrem ist ungewöhnlich, und in den meisten Fällen können Menschen, die dieselbe Sprache sprechen, zumindest bis zu einem gewissen Grad kommunizieren, obwohl es einige Sprachbarrieren geben kann.
Die allgemeine Regel, die von Linguisten angewendet wird, ist, dass Menschen, die sich verständigen können, dieselbe Sprache sprechen. Wenn die Sprache so unterschiedlich ist, dass eine Kommunikation unmöglich ist, hat sich die Verwendung höchstwahrscheinlich auf eine andere Sprache verlagert. Der Sprachwissenschaftler Max Winreich erklärte den Unterschied etwas anders: „Eine Sprache ist ein Dialekt mit einer Armee und einer Marine.“
Obwohl es in praktisch jeder Sprache Dialekte gibt, ist Englisch vielleicht das extremste Beispiel dafür, wie vielfältig eine einzelne Sprache werden kann. Das in den USA gesprochene Englisch unterscheidet sich deutlich von dem in Großbritannien, das sich deutlich von dem unterscheidet, was in Kanada und anderen Ländern gesprochen wird, in denen Englisch die Muttersprache der meisten Bürger ist. Innerhalb jedes Landes gibt es jedoch sogar unterschiedliche Sprechweisen.
In den USA beispielsweise unterscheiden sich die Dialekte im Süden, Osten und Norden deutlich. Sie existieren jedoch in noch mehr Extremen, wobei es landesspezifische gibt. Innerhalb von Bundesstaaten und manchmal sogar innerhalb einzelner Landkreise kann es mäßige Sprachunterschiede geben, die die Sprache der Sprecher als einer bestimmten Gruppe zugehörig erkennen lassen.
Einst betrachteten Linguisten einen Dialekt als Standard der Sprache und andere als Beispiele für unsachgemäßen Gebrauch. Die meisten Experten glauben jetzt, dass es keinen „richtigen“ Dialekt einer Sprache gibt und sehen die unterschiedlichen Formen als mit ihren eigenen Regeln für die Verwendung von Grammatik und Wortschatz an. Dies bedeutet, dass, während eine Person aus einer Sprachgruppe die Verwendung eines Sprechers als unangemessen empfinden kann, der Sprecher gemäß den Sprachregeln innerhalb seiner eigenen Gruppe korrekt spricht.