Ethnozentrismus bedeutet, die Kultur eines Individuums gegenüber den Kulturen jeder anderen Gruppe zu bevorzugen. Der Begriff wurde erstmals im frühen 20. Jahrhundert verwendet und bleibt in der Kulturanthropologie von Bedeutung. Viele argumentieren, dass das Konzept breiter auf die Einstellungen der meisten Menschen angewendet werden kann, da die Mehrheit ihre Kultur jeder anderen vorzieht und sie dadurch dazu neigt, den Wert und die Relevanz anderer Kulturen oder anderer Kulturen herabzusetzen Dinge zu tun. Der Begriff kann sich auch auf die Spannungen beziehen, die in einer Gesellschaft bestehen können, die mehrere eigenständige kulturelle Gruppen oder Ethnien hat.
In der Kulturanthropologie wurde das Verständnis des Ethnozentrismus unter anderem deshalb so wichtig, weil der Anthropologe kein geschickter Beobachter sein konnte, wenn er oder sie seine eigenen kulturellen Standards ständig auf andere Gesellschaften anwendete. Dies führte zu dem, was als das Gegenteil bezeichnet wird, dem kulturellen Relativismus. Unparteilichkeit bei der Berichterstattung darüber, wie andere Gruppen „Dinge machen“, war dringend erforderlich, um diese Gruppen wissenschaftlich zu beschreiben. Es braucht nicht viel Geschichtslektüre, um die Beschreibungen von Menschen zu finden, die zum ersten Mal mit anderen Kulturen in Kontakt kommen, um zu verstehen, wie tief die Vorliebe für die eigene Kultur in der Vergangenheit verwurzelt war und wohl noch immer ist.
Reiseberichte in die „Neue Welt“, die für die bereits dort lebenden Menschen gar nicht neu war, sind gespickt mit Beschreibungen von „Wilden“. Trotz der großen kulturellen Errungenschaften vieler der angetroffenen Stämme sahen die Europäer solche Gruppen normalerweise als Nichtchristen an, die ihre Sprache nicht sprachen. Sie waren weniger als volle Personen, genauso wie die meisten Afrikaner weniger als weiße Menschen waren. Aus ethnozentrischer Sicht war es daher viel einfacher, Menschen zu Tausenden zu töten oder den Sklavenhandel zu beginnen.
Historische Beispiele für Ethnozentrismus werden oft als falsche Denkweisen in der Vergangenheit angeführt. Es gibt viele Beweise dafür, dass die Menschen heute sehr in die Überlegenheit ihrer Kulturen investiert sind. Bemühungen, Fortschritte in andere Teile der Welt zu bringen, mögen gut gemeint sein, sind jedoch kulturell nicht notwendig, wenn man sie mit den Augen einer anderen Kultur betrachtet. Ein Beispiel dafür ist der Versuch der USA, dem Rest der Welt „Demokratie zu bringen“, was sofort die Präferenz der USA zeigt, dass Demokratie die einzig akzeptable oder die beste Regierungsform sein kann. Die USA gründen dies jedoch nicht auf Tatsachen, sondern stützen solche Entscheidungen stattdessen auf langjährige kulturelle Meinungen über die Demokratie.
Sogar der Durchschnittsmensch macht sich von Zeit zu Zeit dieser Praxis schuldig, und es ist schwer, es nicht zu sein. Die meisten Menschen haben sich andere Menschen einer anderen ethnischen Zugehörigkeit oder eines anderen kulturellen Hintergrunds angesehen und gefragt: „Wie können sie das tragen?“ oder „Wie können sie sich das anhören?“ oder „Wie können sie so leben?“ Aus persönlicher kultureller Sicht mag das Verhalten von jemand anderem, der aus einer anderen Kultur kommt, in der Tat seltsam erscheinen. Es ist wahrscheinlich, dass die Person mit einem anderen Hintergrund die gleichen Fragen über andere hat.
Das Bewusstsein, dass Unterschiede zu erwarten sind und Unterschiede allein nicht gleichbedeutend mit „nicht so gut“ sind, ist ein erster Schritt zur Vermeidung von Ethnozentrismus. Davon abgesehen kann es praktisch unmöglich sein, eine andere Kultur niemals nach den Standards der Heimatkultur zu beurteilen. Ein ständiges Streben nach kulturellem Relativismus ist bewundernswert, aber es ist sehr schwer, echten Relativismus zu verwirklichen oder mit einem ständig offenen Geist zu leben.