Ein digitaler Feldführer ist ein modernes elektronisches Medium zur Identifizierung von Pflanzen oder Wildtieren, ähnlich wie traditionelle Feldführer in Buchform. Basierend auf Fotos, Textdaten und sogar Tonaufnahmen liefern digitale oder elektronische Field Guides Informationen, die den Benutzern besser helfen sollen, ohne schwere oder sperrige gedruckte Texte mit sich führen zu müssen. Elektronische Field Guides sind kurz gesagt elektronische Bücher oder Anwendungen, die Benutzer auf Smartphones oder andere elektronische Geräte wie Tablet-Computer oder einen persönlichen digitalen Assistenten (PDA) herunterladen.
Anwendungen und digitale Leitfäden enthalten geografische oder themenspezifische Inhalte und bieten Benutzern die Möglichkeit, Informationen spezifisch an die Vorlieben oder Interessen jedes Benutzers anzupassen. Benutzer können beispielsweise ein Tiernachschlagewerk, ein Vogelnachschlagewerk oder ein Naturbuch basierend auf einer bestimmten Stadt, einem bestimmten Land oder einer bestimmten Region auswählen. Jedes Buch oder jede Anwendung hat seine eigenen Funktionen und Vorteile, wie zum Beispiel Aufnahmen von Vogelgesängen für Vogelnachschlagewerke oder Fotografien von Blättern zur Pflanzenidentifizierung. In Bezug auf geografische Besonderheiten können Benutzer einen digitalen Field Guide mit einem breiten regionalen Bezug wie Europa oder einem engen regionalen Geltungsbereich wie London oder Boston wählen.
Ein typischer digitaler Feldführer ist nicht interaktiv, dh er dient nur als Recherche- und Referenzmaterial, wobei die Benutzer die Identifizierung anhand von Fotos, Textbeschreibungen und anderen Daten bestimmen. Forscher entwickeln weiterhin interaktive Anwendungen, die Benutzern durch Objekt- oder Tonerkennungstechnologien aktiv bei der Identifizierung helfen. Benutzer mit geeigneten digitalen Field Guide-Anwendungen können ein Foto von einem bestimmten Blatt oder einer bestimmten Blume machen und die Anwendung automatisch die Art anhand eines Katalogs von Beispielfotos und Schlüsselmerkmalsmarkierungen identifizieren lassen. Die Anwendung interpretiert benutzergenerierte Fotos oder Tonaufnahmen und sucht nach wichtigen Übereinstimmungspunkten, um bei der Identifizierung zu helfen.
Verschiedene Museen, Universitäten und nationale Forschungszentren auf der ganzen Welt entwickeln weiterhin elektronische Feldführungsanwendungen mit fortschrittlicheren Fähigkeiten. In den USA beteiligen sich die Smithsonian Institution in Washington, Forscher der Columbia University und die National Science Foundation jeweils an Forschungsprojekten zur Entwicklung eines digitalen Feldführers mit automatischen Erkennungsfunktionen. Anhand von bereits vorhandenen Exemplaren dieser Einrichtungen nehmen Wissenschaftler hochauflösende Fotos auf, die sie in Vergleichskataloge und Datenbanken aufnehmen. Bis 2009 verzeichnete das Smithsonian Institute über 90,000 Pflanzenexemplare, während die Forscher von Columbia über 9,000 Blattbeispiele zur Baumidentifizierung aufzeichneten. Andere Forscher haben die Rückenflossen von Delfinen zur Identifizierung katalogisiert, Vogelgesänge und Rufe zur Geräuscherkennung aufgezeichnet und andere Pflanzen- und Wildtieraufzeichnungen für zusätzliche digitale Feldführeranwendungen erstellt.