Diphtherie-Toxin ist eine Chemikalie, die von einem infektiösen Bakterium namens Corynebacterium diphtheriae oder C. diphtheriae sezerniert wird. Wenn eine Person C. diphtheriae-Sporen einatmet, dringen sie in den Rachen und die Atemwege ein und beginnen, Giftstoffe freizusetzen. Ist das Immunsystem nicht stark genug, um die Giftstoffe zu unterdrücken, kommt es zu einer potenziell lebensbedrohlichen Infektion. Diphtherie wurde in den Industrieländern aufgrund von Impfbemühungen weitgehend ausgerottet, aber die Krankheit betrifft immer noch Tausende von Menschen in ärmeren Regionen ohne Zugang zu einer qualitativ hochwertigen Gesundheitsversorgung.
Zu C. diphtheriae und dem Diphtherie-Toxin wurden umfangreiche medizinische Untersuchungen durchgeführt. Das Bakterium kommt weltweit vor und kommt am häufigsten in gemäßigten Klimazonen vor. Die meisten Infektionen treten auf, wenn Krankheitserreger in die Luft gelangen und von einem Wirt eingeatmet werden. Im Körper heften sich die Sporen von C. diphtheriae an die Schleimhäute der Lunge, der Atemwege und des Rachens. Das Bakterium ist hoch ansteckend und kann sich nach engem Kontakt mit einer infizierten Person anstecken.
Diphtherie-Toxin wird nicht immer von C. diphtheriae freigesetzt, und nicht aktive Infektionen verursachen im Allgemeinen keine Gesundheitsprobleme. Bestimmte Bakterienstämme können jedoch durch Eisen aus dem Blutkreislauf aktiviert werden, wodurch Giftstoffe ausgeschieden werden. Toxische Wirkungen werden zunächst auf die ursprüngliche Infektionsstelle isoliert und können zu Halsschmerzen, Husten, Heiserkeit und Atembeschwerden führen.
Im Laufe von mehreren Stunden oder Tagen beginnt sich das Diphtherie-Toxin über den Blutkreislauf auf andere Körperteile auszubreiten. Eine Person kann Hautläsionen, Verstopfung der Nebenhöhlen und häufige blutige Nasen entwickeln. Wenn Diphtherie-Toxin das Herz erreicht, kann es schwere Entzündungen und Schwellungen verursachen, die den Blutdruck erhöhen und das Risiko eines Herzinfarkts darstellen. In seltenen Fällen können Giftstoffe im Nervensystem zu einer teilweisen oder vollständigen Muskellähmung führen.
Eine Person, die mögliche Symptome einer Diphtherie zeigt, sollte so schnell wie möglich von einem Arzt untersucht werden. Blut- und Sputumtests können das Vorhandensein von C. diphtheriae bestätigen und anzeigen, ob Toxine freigesetzt wurden oder nicht. Ein synthetisches Antitoxin kann direkt in den Blutkreislauf injiziert werden, das die Wirkung des Toxins aufhebt. Darüber hinaus werden Penicillin und andere Antibiotika verabreicht, um Sekundärinfektionen vorzubeugen. Patienten in kritischem Zustand benötigen möglicherweise eine Sauerstofftherapie und eine sorgfältige Überwachung des Herzens, um schwerwiegende Komplikationen zu vermeiden.
Wenn Antitoxinlösungen leicht verfügbar sind, können die meisten Fälle von Diphtherie geheilt werden. Die beste Behandlung ist jedoch, Infektionen von vornherein zu verhindern und die Risiken einer Epidemie zu minimieren. Eine verdünnte Form des Diphtherie-Toxins wird in den meisten Ländern als Teil eines routinemäßigen Impfplans für Kinder verwendet. Auch Erwachsene, die noch nie an Diphtherie erkrankt waren, können die Impfung erhalten.