Ein Dolby Digital®-Decoder ist ein Gerät, das im gängigsten Format gesendete Signale für digitalen Surround-Sound decodiert. Die gebräuchlichste Version dieses Formats umfasst fünf einzelne Surround-Kanäle plus einen separaten Kanal für niederfrequente Töne, die von einem Subwoofer übertragen werden. Es gibt jedoch auch mehrere andere Versionen von Dolby Digital®.
Am häufigsten wird ein Dolby Digital®-Decoder als Teil eines Home-Entertainment-Systems verwendet. In den meisten Fällen ist der Decoder Teil eines als Receiver bezeichneten Geräts, das an eine oder mehrere Audioquellen angeschlossen wird und den Ton dann an die verschiedenen Lautsprecher verteilt. Die meisten Empfänger haben auch ein eingebautes Radio, während einige auch Videosignale verarbeiten können. Eine Alternative zu einem Receiver ist ein All-in-One-Gerät, bei dem der Decoder und die Audioeingänge in den Subwoofer eingebaut sind, der dann mit den Lautsprechern verbunden wird. Ein Dolby Digital®-Decoder könnte auch in eine Computer-Soundkarte eingebaut werden.
Die Standardform von Dolby Digital beinhaltet die Übertragung separater Signale für den linken, mittleren, rechten, linken Surround- und rechten Surround-Kanal sowie einen Subwoofer. Die Surround-Kanäle werden oft als hintere Kanäle bezeichnet, obwohl viele Audioexperten empfehlen, die entsprechenden Lautsprecher seitlich und nicht hinter dem Hörer zu platzieren. Dolby Digital® wird manchmal als AC-3 oder, wenn es in Fernsehsendungen verwendet wird, als ATSC A/52 bezeichnet.
Variationen von Dolby Digital® umfassen Dolby Digital EX® und Dolby Digital Surround EX®. Beide erzeugen ein Signal für einen zusätzlichen Lautsprecher, der hinter dem Hörer sitzt. Der Unterschied besteht darin, dass bei ersterem der Ton für den Kanal künstlich erzeugt wird, indem dieser aus dem vorhandenen Signal „abgeleitet“ wird, während bei letzterem der zusätzliche Tonkanal speziell in das Signal der Originalaufnahme eingebaut wird.
Es gibt mehrere andere Formate, die von einem Dolby Digital®-Decoder abgedeckt werden können. Dolby Digital Live® erzeugt Surround-Sound „on the fly“ aus einem Videospiel. Dolby Digital Plus®, für dessen Wiedergabe dedizierte Geräte erforderlich sind, speichert mehr Informationen, um eine bessere Klangqualität zu erzielen.
Die meisten Dolby Digital®-Decoder können auch Dolby Pro Logic® verarbeiten, ein älteres Format, das Surround-Sound in einem Standard-Stereosignal überträgt, aber nur einen einzigen Surround- oder Rückkanal hat. Eine spätere Variante davon ist Dolby Pro Logic II®. Dies simuliert volles Dolby Digital® von jeder Stereoquelle, anstatt Informationen zu verwenden, die speziell codiert wurden, um eine Surround-Quelle bereitzustellen. Im Gegensatz zu einigen ähnlichen Simulationstechniken teilt Dolby Pro Logic II® den Originalton einfach auf die verschiedenen Lautsprecher auf, anstatt den Ton künstlich zu erzeugen.