Ein Echolot oder Fatometer ist ein wissenschaftliches Gerät, das verwendet wird, um die Tiefe des Meeresbodens zu bestimmen. Viele Boote haben aus verschiedenen Gründen eines an Bord, und diese Geräte sind auch für wissenschaftliche Studien und die Kartierung des Meeresbodens äußerst nützlich. Während die grundlegende Technologie hinter dem Gerät ziemlich einfach ist, sind viele moderne Maschinen ziemlich komplex und extrem genau, und das Design wird regelmäßig verfeinert, um eine noch bessere Leistung zu erzielen.
Das Gerät basiert auf den gleichen Prinzipien, die Radar und Ultraschall verwenden. Es funktioniert, indem es einen Tonimpuls aussendet und auf seine Rückkehr lauscht. Da die Schallgeschwindigkeit im Wasser eine bekannte Konstante ist, kann das Gerät die Tiefe des Ozeans berechnen, indem es die Zeit bis zur Rückkehr des Pulses halbiert und die bekannte Schallgeschwindigkeit einsetzt, um herauszufinden, wie weit der Puls zurücklegen musste den Meeresboden erreichen. Hochentwickelte Echolote können auch Instrumentenkapseln haben, die Salzgehalt, Temperatur und Stromfluss erkennen, alles Faktoren, die den Schallpuls stören und eine Variation der Tiefenmessung verursachen können.
Die frühesten Echolote wurden in den 1910er Jahren entwickelt, als die zunehmende Schifffahrt über den Atlantik dazu führte, dass Forscher mehr Sicherheitsvorrichtungen wollten, um die Navigation weniger gefährlich zu machen. Das ursprüngliche Design war eigentlich dazu gedacht, Schiffen dabei zu helfen, Eisberge zu erkennen, was es nicht besonders gut konnte, aber das Design erwies sich als hervorragend zur Bestimmung der Tiefe des Meeresbodens, und Seeleute erkannten schnell die möglichen Anwendungen.
Im Grunde ist ein Echolot ein Sicherheitsgerät, das ein Schiff auf gefährliche Veränderungen des Meeresbodens aufmerksam machen kann. Es kann so eingerichtet werden, dass bei Erreichen eines seichten Bereiches ein Alarm ausgelöst wird, damit die Personen an Bord des Schiffes ausweichen können, um ein Auflaufen zu vermeiden. Selbst in den am besten kartierten Gebieten können Anomalien im Meeresboden auftreten und die Geräte können kostspielige und peinliche Fehler verhindern.
Sie können auch verwendet werden, um den Meeresboden zu kartieren oder nach bestimmten interessanten Objekten wie Unterwasservulkanen oder Schiffswracks zu suchen. Diese Geräte werden in der Fischindustrie verwendet, um Fischschwärme aufzuspüren und zu verfolgen, damit die Fischer genau wissen, wo sie ihre Netze ablegen müssen, und sie werden bei Vermessungen verwendet, um Veränderungen des Meeresbodens zu überwachen.
Moderne Echolote verfügen oft über eine Reihe von Wandlern zum Senden und Übertragen von Schall, sodass ein breiter Streifen des Meeresbodens dokumentiert werden kann. Viele werden in Farbe angezeigt, damit die Tiefen des Ozeans leicht visualisiert werden können, und einige wandeln Daten in dreidimensionale Karten und Diagramme auf einem Computer um.