Ein einfacher Reflex ist eine automatische Reaktion auf einen Reiz. Es beinhaltet keinen Gedanken, sondern ist einfach eine unfreiwillige Handlung. Menschen und Tiere verwenden einfache Reflexe, um Gefahren zu entkommen sowie in einigen grundlegenden Überlebenssituationen. Ärzte verwenden oft Reflexe, um nach neurologischen Störungen, Lähmungen und anderen gesundheitlichen Problemen zu suchen.
Eines der häufigsten Beispiele für einen einfachen Reflex ist der Kniescheibentest oder die Kniestoßreaktion. Wenn jemand auf eine bestimmte Stelle des Knies trifft, arbeiten die Sinneszellen im Knie als Rezeptoren. Diese Rezeptoren senden über die sensorische Nervenzelle ein Signal an das Rückenmark der Person. Im Rückenmark sendet ein Reflexbogen das Signal über intermediäre und motorische Nervenzellen direkt zurück zu den Effektoren in der Beinmuskulatur. Zu diesem Zeitpunkt zieht sich die Beinmuskulatur zusammen und der Unterschenkel zuckt oder tritt nach oben.
Das Interessante an einem einfachen Reflex ist, dass nur drei Arten von Nervenzellen beteiligt sind: die sensorische Nervenzelle, die intermediäre Nervenzelle und die motorische Nervenzelle. Das Gehirn wird sich der Reaktion erst bewusst, wenn sie auftritt. Beim Patellatest merkt das Gehirn erst, dass der Unterschenkel nach oben getreten ist, nachdem die Aktion beendet ist.
Es gibt viele andere Beispiele für einfache Reflexe, die auch im menschlichen Körper vorkommen. Fliegt beispielsweise ein Insekt, Staub oder ein anderer Fremdkörper in das Auge einer Person, blinzelt sie innerhalb von Millisekunden. Auch wenn eine Person Licht in ihre Augen scheint, erweitern oder verkleinern sich die Pupillen. Im Allgemeinen kann eine Person nicht kontrollieren, ob sich ihre Pupillen bei hellem Licht erweitern. Diese Dinge passieren unwillkürlich und jedes ist ein Beispiel für einen einfachen Reflex.
Normalerweise hat ein Säugling einfachere Reflexe als ältere Menschen. Die einfachen Reflexe eines Neugeborenen sollen dem Neugeborenen beim Überleben helfen. Zum Beispiel hält ein Säugling unwillkürlich den Atem an, wenn er unter Wasser gehalten wird. Außerdem wissen die meisten Neugeborenen von Natur aus, wie man nach Milch säugt und wurzelt. Es wird ihnen nicht beigebracht, sondern ist ein einfacher Reflex.
Manchmal kann ein einfacher Reflex einem Arzt helfen, Probleme in den neurologischen Bahnen einer Person zu diagnostizieren. Wenn der Arzt beispielsweise den Plantar-Reflex-Test verwendet, zeigt er ihm, ob eine Person über sechs Monate eine Anomalie des Rückenmarks oder des Gehirns hat. Beim Plantarreflextest wird die Außenseite der Fußsohle der Person mit einem harten Gegenstand, wie einem Schlüssel, gestreichelt. Wenn sich der große Zeh der Person nach oben dreht und der Rest der Zehen sich ausbreitet, kann es zu Schäden kommen. Wenn die Zehen der Person nach unten gebogen sind, ist dies ein Zeichen dafür, dass möglicherweise keine Beschädigung vorliegt.