Ein Einflussdiagramm ist eine einfache visuelle Methode zur Beschreibung von Beziehungen. Es sieht aus wie ein Flussdiagramm und enthält normalerweise Formen mit Text, der durch Pfeile verbunden ist. Ein Einflussdiagramm kann genaue mathematische Zusammenhänge zwischen Komponenten beschreiben oder nur einen groben Überblick darüber geben, wie ein komplexes System zusammenpasst. Einflussdiagramme sind bemerkenswert, weil sie eine effektive Möglichkeit sind, verschiedene Ergebnisse im Entscheidungsprozess zu visualisieren; sie zeigen, welche Variablen vom Entscheidungsträger direkt beeinflusst werden können und welche von äußeren Einflüssen stark beeinflusst werden.
Die Formen in einem Einflussdiagramm, die als Knoten bezeichnet werden, repräsentieren verschiedene Arten von Variablen. Wird das Diagramm beispielsweise für einen Entscheider in einem Unternehmen erstellt, wird deutlich, auf welche Variablen diese Person Einfluss hat und welche durch externe Faktoren bestimmt werden. Konventionell werden kontrollierbare Entscheidungen als Rechtecke dargestellt; äußere Unsicherheit manifestiert sich als Ovale; und Ziele erscheinen als Rauten, Sechsecke oder Achtecke. Verschiedene Arten von Pfeilen können Informationen, Kausalität oder Wahrscheinlichkeit darstellen.
Ein effektives Einflussdiagramm wird den Entscheidungsprozess leiten. Wenn das Ziel darin besteht, eine endgültige Variable wie Output oder Gewinn zu maximieren, sollte das Einflussdiagramm deutlich zeigen, wie sich eine bestimmte Entscheidung auf diese Variable auswirkt. Idealerweise sollte das Einflussdiagramm es ermöglichen, zu berechnen, mit welcher Wahrscheinlichkeit eine bestimmte Entscheidung zu einem bestimmten Ergebnis führt.
Stellen Sie sich vor, jemand versucht, die Verbreitung von Atomwaffen im Nahen Osten zu modellieren. Ihr Modell könnte Ereignisse wie die iranische Nuklearisierung, den Beginn eines ägyptischen Waffenprogramms und die Offenlegung israelischer Atomwaffen beinhalten. Das Eintreten eines dieser Ereignisse kann sich auf die erwartete Wahrscheinlichkeit der anderen auswirken. Das iranische Waffenprogramm kann sich nicht nur direkt auf Ägypten auswirken, sondern auch durch seine Auswirkungen auf Israel. Ein Einflussdiagramm könnte versuchen, die Optionen für einen amerikanischen Politiker darzustellen. Jede Richtlinie hat direkte Auswirkungen auf das wahrscheinliche Verhalten der beteiligten Länder, zusätzlich zu den sekundären Auswirkungen, die sich aus diesem Verhalten ergeben können. Im Idealfall hätte der politische Entscheidungsträger die Möglichkeit, die letztendlichen Auswirkungen jeder Politik auf solche Ergebnisse wie Gesamtwaffen oder Konfliktwahrscheinlichkeit zu erkennen.
Das Konzept des Einflussdiagramms stammt aus dem mathematischen Konzept des Bayesschen Netzes. Bayes’sche Modellierung versucht, eine große Menge von Ereignissen mit miteinander verbundenen Wahrscheinlichkeiten darzustellen. Diese Art von Modell ermöglicht, dass sich Variablen gegenseitig beeinflussen, die sich über das gesamte Netzwerk erstrecken.
Einflussdiagramme – und Bayes’sche Modelle – haben Entscheidungsbäume als Systeme zur Durchführung von Berechnungen und Entscheidungen im Wesentlichen ersetzt. Entscheidungsbäume verwenden sich ständig teilende Zweige, um von einem Ausgangspunkt zu einem von vielen Ergebnissen zu gelangen. Formal können Entscheidungsbäume oft zum gleichen Ergebnis führen wie Einflussdiagramme; sie sind jedoch in der Regel viel größer und erfordern eine mehrfache Wiederholung desselben Elements über Zweige hinweg. Sie sind nicht so flexibel wie Einflussdiagramme und können Einflussschleifen nicht effektiv darstellen.