Ein Endophyt ist ein Organismus, der in einer Pflanze lebt; der Begriff bedeutet wörtlich „innerhalb der Pflanze“. Einige sind von Natur aus parasitär und nutzen die Pflanze als Nährstoff- oder Energielieferant, während andere eine wechselseitige Beziehung zu ihren Wirten eingehen und eine Funktion erfüllen, die der Wirtspflanze einen Nutzen bringt. Zum Beispiel kann ein Endophyt chemische Verbindungen absondern, die andere Pflanzen abschrecken, wodurch die Ressourcenkonkurrenz um die Wirtspflanze beseitigt wird.
Die Praxis der sogenannten Endosymbiose ist in der Natur relativ verbreitet und scheint ebenfalls sehr alt zu sein. Kleinere Organismen leben in größeren in einer Vielzahl von Umgebungen, von den Tiefen der Ozeane bis zu den Felsen der höchsten Berge. Ein sehr bekanntes Beispiel für Endosymbiose sind Flechten. Flechten sind eigentlich ein Verbund aus zwei verschiedenen Organismen: einem Pilz und einem Endosymbioten wie einer Alge oder einem Cyanobakterium.
Bei den Endophyten ist das wohl bekannteste Beispiel das Schwingelgras. Einige Schwingel werden von Pilzen besiedelt, die die Gräser anscheinend stärker, haltbarer und widerstandsfähiger gegen raues Klima machen. Darüber hinaus bevorzugen Nutztiere Schwingel mit einem Endophyten, was darauf hindeutet, dass der Pilz zusätzlichen Nährwert oder Geschmack verleiht, was das kolonisierte Gras für Tiere attraktiv macht. Es wurden zahlreiche Studien durchgeführt, um zu untersuchen, wie mit Pilzen besiedelter Schwingel wächst, und um den Unterschied zwischen besiedeltem und nicht infiziertem Schwingel zu bestimmen.
Forscher sind immer daran interessiert, neue Endophyten zu identifizieren und mehr über ihre Auswirkungen auf die Pflanzen, in denen sie leben, zu erfahren. Im Falle von Mutualistischen Beziehungen können Endophyten ein sehr wertvolles Überlebensinstrument für mit ihnen besiedelte Pflanzen sein, da der Organismus der Pflanze in gewisser Weise zugute kommt durch Kolonisation. Eine als Endophyt fungierende Art kann sich je nach Pflanze und Organismus auf unterschiedliche Weise durch eine Pflanzenpopulation bewegen.
Bakterien und Pilze sind die häufigsten Endophyten. Beide sind klein genug, um bequem in einer Wirtspflanze zu leben, und beide sind auch berühmt für ihre Anpassungsfähigkeit und Bereitschaft, Situationen zu nutzen, die von Vorteil sein können. Pilze und Bakterien können auch eine Reihe von Sekreten produzieren, die sowohl Toxine als auch nützliche Verbindungen umfassen können. Der Aufbau einer gegenseitigen Beziehung ist für beide Arten von Vorteil und erhöht ihre Überlebenschancen langfristig, indem sichergestellt wird, dass sowohl Endophyten als auch kolonisierte Pflanzen in einer Vielzahl von Umgebungen überleben können.