Ein Mobiltelefon, das das Global System for Mobile (GSM)-Netzwerk verwendet und auf mehrere Mobiltelefondienstanbieter-Netzwerke zugreifen kann, wird als entsperrtes GSM-Telefon bezeichnet. Ein gesperrtes Handy wird vom Mobilfunkanbieter verkauft und kann bei keinem anderen Anbieter verwendet werden. An vielen Orten, auch in den USA, sperrt jeder Dienstanbieter die von ihm verkauften Telefone, um deren Übertragbarkeit einzuschränken und zu verlangen, dass Verbraucher beim Wechseln des Dienstanbieters ein neues Telefon kaufen.
Entsperrte GSM-Telefone können in Geschäften gekauft werden, die nicht mit einem bestimmten Mobilfunkanbieter verbunden sind. Diese Telefone kosten in der Regel mehr als die gesperrten Telefone, da die Kosten normalerweise vom Dienstanbieter ermäßigt werden. In vielen Fällen gilt: Je länger der Servicevertrag, desto größer der Rabatt, der auf dem Telefon selbst verfügbar ist.
Das GSM-Netz ist ein digitales Signalnetz, das in mehr als 212 Ländern und Territorien auf der ganzen Welt verwendet wird. Obwohl alle GSM-Mobiltelefonbenutzer auf das Netz zugreifen können, um Anrufe zu tätigen und zu empfangen, werden ihnen von ihrem Mobilfunkanbieter zusätzliche Zugangs- oder Roaminggebühren für Aktivitäten in einem anderen Firmennetz berechnet. Mit einem entsperrten Telefon können Kunden das Netzwerk nutzen, wenn sie um die Welt reisen, und zahlen nur die lokalen Mobilfunkgebühren.
Aufgrund des digitalen Formats des GSM-Netzes war die Entwicklung von Kurznachrichtendiensten (SMS) oder Textnachrichten möglich. Auch die weltweite Notrufnummer 112 wurde aufgrund des Ausbaus des GSM-Netzes entwickelt, damit internationale Reisende bei Bedarf schnell Notdienste finden können. Weitere Verbesserungen dieses Netzes erhöhen die Signalstärke in abgelegenen Gebieten und senken die Kosten für die Dienstanbieter weiter.
Das Entsperren eines GSM-Telefons erfordert Änderungen an den Softwareeinstellungen des Telefons, um die Verwendung einer SIM-Karte (Subscriber Identity Module) von anderen Dienstanbietern zu ermöglichen. Auf der SIM-Karte, einem kleinen Gerät in der Größe eines Poststempels, das sich normalerweise unter dem Akku des Mobiltelefons befindet, sind die Telefonnummer des Mobiltelefons und die erforderlichen Informationen für die Verbindung des Telefons mit dem Netz eines Mobilfunkanbieters gespeichert.
Verbraucher können ein entsperrtes GSM-Telefon kaufen und dann eine SIM-Karte von dem Diensteanbieter kaufen, den sie verwenden möchten. Reisende in den USA, Europa oder Asien können die SIM-Karten oft direkt bei den Mobilfunkanbietern im Rahmen eines Pay-per-Use-Serviceplans erwerben. Sie müssen möglicherweise mehrere Karten kaufen, wenn sie weit reisen möchten, damit ihnen keine Roaming-Gebühren berechnet werden.
Um auf die Mobiltelefondienste zuzugreifen, kann die Person ihr entsperrtes Telefon nehmen, die SIM-Karte des lokalen Dienstanbieters einlegen und das Telefon einschalten. Er kann jetzt über das Netz des SIM-Karten-Dienstanbieters Telefonanrufe und Textnachrichten tätigen und empfangen. Der Benutzer sollte sich die Telefonnummer der eingelegten SIM-Karte notieren, da diese beim Einschalten des Telefons angezeigt wird.