Ein Epizentrum ist ein Punkt auf der Erdkruste direkt über dem Brennpunkt oder Hypozentrum eines Erdbebens. Das Epizentrum wird oft fälschlicherweise als Ursprungsort eines Erdbebens bezeichnet, aber tatsächlich ist dies nicht der Fall. Der Ursprung des Erdbebens liegt unter der Oberfläche, wobei das Epizentrum der Punkt auf der Oberfläche direkt über dem Ursprung ist. Erdbebenschäden sind im Epizentrum am stärksten, obwohl sich ein Erdbeben manchmal unerwartet verhält und der Schaden anderswo am schwersten ist.
Das Hypozentrum, auch Brennpunkt genannt, ist der Ort innerhalb der Erdkruste, an dem aufgrund geologischer Spannungen ein Bruch auftritt. Die Bewegung einer Verwerfung im Hypozentrum verursacht eine enorme Energiefreisetzung, die sich über die Erde ausbreitet und in ihrer Größe variieren kann. Wie man sich vorstellen kann, kann die Stelle an der Oberfläche direkt über dem Bruch durch die Freisetzung von Energie erhebliche Erschütterungen erfahren. Das Auffinden des Epizentrums ist für Geologen wichtig, da es ihnen hilft, das Hypozentrum zu lokalisieren, und sie können diese Informationen verwenden, um mehr über dieses spezielle Erdbeben sowie Erdbeben im Allgemeinen zu erfahren.
Um das Epizentrum zu lokalisieren, benötigen Wissenschaftler Messwerte von mindestens drei Seismographen in der Region. Sie verwenden die Daten jedes Seismographen, um zu bestimmen, wie weit es vom Epizentrum entfernt war, als das Erdbeben aufgetreten ist, und diese Daten werden verwendet, um die Stelle auf der Erde über dem Hypozentrum zu triangulieren. Dafür stehen heute Computerprogramme zur Verfügung, obwohl dies in der Vergangenheit mit einem Kompass und einer Karte möglich war, indem man Kreise um den Standort jedes Seismographen zeichnet und nach dem Schnittpunkt der Kreise sucht.
Wenn Informationen über ein Erdbeben veröffentlicht werden, enthalten die Daten normalerweise den Standort des Epizentrums. Erdbebenkarten, die in geologisch aktiven Regionen regelmäßig aktualisiert werden, zeigen alle Erdbeben, die innerhalb eines bestimmten Zeitraums aufgetreten sind, und weisen auf die Lage jedes Epizentrums hin, damit die Benutzer die Karten besser einsehen können. Muster auf einer Erdbebenkarte können auch wichtige Trends aufzeigen, z. B. erhöhte Aktivität entlang einer bestimmten Verwerfung.
Die Kenntnis der Lage des Epizentrums kann auch für die Katastrophenhilfe wichtig sein, da es den Menschen sagt, wo sie ihre Kräfte konzentrieren sollten. Es kann auch wertvoll sein, wenn man versucht, Vorhersagen über Tsunamis und Nachbeben zu treffen, die beide auf ein Erdbeben folgen und Hilfskräfte und Bürger gefährden können.