Der Erklärungsstil ist das psychologische Attribut, das beinhaltet, wie Individuen sich selbst die Ereignisse erklären, die in ihrem Leben passieren. Die Erklärungen können entweder positiv oder negativ sein und am Ende einen tiefgreifenden Einfluss auf die Persönlichkeit eines Individuums haben. Die Geisteszustände Zynismus, Pessimismus und Optimismus werden auch stark vom Erklärungsstil beeinflusst.
Die moderne Psychologie hat drei Schlüsselaspekte dieses Attributs herausgearbeitet: persönlich, dauerhaft und allgegenwärtig. Das persönliche Element beinhaltet, wie eine Person die Ursache eines bestimmten Ereignisses sieht; er kann das Ereignis als etwas völlig Eigenes sehen oder als etwas, das durch äußere Reize ganz außerhalb seiner selbst verursacht wird. Im permanenten Aspekt des Erklärungsstils erklärt sich der Einzelne das Ausmaß der Ursache; er konnte es als fest und dauerhaft oder als vergänglich und zufällig betrachten. Die durchdringende Komponente beinhaltet das Ausmaß, in dem sich ein Individuum die Auswirkungen der Situation erklärt; er kann es als ein Problem sehen, das alle Themen in seinem Leben durchdringt, oder er kann es als flüchtiges Ergebnis einer zufälligen Ursache sehen.
Die alltägliche Konversationssprache enthält unzählige Beispiele für Erklärungsstile. Aussagen wie „Es war alles meine Schuld“ und „Nichts geht je in meine Richtung“ sind Paradebeispiele für pessimistischen Erklärungsstil. Sätze wie „Auch das geht vorüber“ und „Easy come, easy go“ zeugen von optimistischem Erklärungsstil.
Es gibt Hinweise darauf, dass ein pessimistischer Erklärungsstil eine wichtige Rolle bei der Entwicklung von Stress, psychischen Erkrankungen und sogar körperlichen Erkrankungen spielt. Die Praxis der kognitiven Therapie versucht, psychische Probleme zu beheben, indem die negative Denkweise eines Patienten geändert wird, wobei oft der pessimistische Erklärungsstil eines Patienten direkt angesprochen wird. Wenn Pessimismus nicht kontrolliert wird, kann er zu erlernter Hilflosigkeit führen, einer psychologischen Theorie, bei der eine Person das Gefühl hat, keinerlei Kontrolle über den Ausgang einer Situation zu haben, was zu Depressionen oder anderen psychischen Erkrankungen führt. Umgekehrt kann eine Person mit einem optimistischen Erklärungsstil erlernten Optimismus kultivieren, was bedeutet, dass eine Person alle negativen Erklärungen, die sie selbst gibt, in Frage stellt.
Der Erklärungsstil ist weitgehend ein Produkt des Kontrollortes einer Person, ein sozialpsychologischer Begriff, der bedeutet, wie gründlich eine Person glaubt, Ereignisse zu kontrollieren, die sie beeinflussen. Menschen mit einem hohen Kontroll-Locus betrachten die Ereignisse in ihrem Leben als Produkte ihres eigenen Denkens oder Verhaltens. Diejenigen mit einem niedrigeren Kontrollort glauben, dass sie keine Macht in den Ereignissen ihres Lebens haben und sind Opfer der Umstände.