Ein Executive Search ist eine spezialisierte Rekrutierungsmaßnahme, die darauf abzielt, eine Person zu identifizieren und einzustellen, die eine leitende Position für ein Unternehmen übernehmen wird. In der Regel werden bei der Suche nach Führungskräften herkömmliche Rekrutierungstaktiken und -strategien wie Kleinanzeigen und Internet-Postings umgangen. In vielen Fällen werden Unternehmen mit der Durchführung der Suche Verträge mit Executive-Search-Firmen abschließen.
Unter normalen Bedingungen, wenn eine Stelle in einem Job frei wird, ist es in der Regel Aufgabe der Personalabteilung (HR), jemanden einzustellen. Es wird jedoch von vielen als unangemessen angesehen, dass eine Personalabteilung maßgeblich am Einstellungsprozess einer Führungskraft beteiligt ist, da diese Führungskraft letztendlich Entscheidungen über die Personalabteilung trifft. Auch die Qualifikationsanforderungen einer Personalabteilung bei der Rekrutierung von Produktionsmitarbeitern und mittleren Führungskräften unterscheiden sich in der Praxis häufig deutlich von denen einer Führungskraft. Aus diesen Gründen nutzen viele Organisationen bei der Durchführung von Executive Search die Dienste spezialisierter Executive Search Firmen.
Grundsätzlich gibt es zwei Arten von Executive-Search-Firmen: solche, die auf Retainer-Basis arbeiten, und solche, die auf Notfallbasis arbeiten. Zurückbehaltene Suchfirmen erhalten während des Suchprozesses in regelmäßigen Abständen einen Teil ihrer Gebühren und erhalten möglicherweise sogar ihre gesamte Gebühr, bevor eine neue Führungskraft eingestellt wurde. Auf der anderen Seite werden Notfallfirmen in der Regel erst bezahlt, wenn ein Kandidat eingestellt wurde. Sie haben jedoch oft Exklusivverträge, was bedeutet, dass sie nicht mit anderen Suchfirmen mit Erfolgshonorar konkurrieren.
Executive-Search-Firmen sind erfolgreich, weil sie Netzwerke von Führungskräften aufbauen und pflegen, mit denen sie zusammenarbeiten, um potenzielle Kandidaten für neue Stellen zu identifizieren. Wenn sie nach einer Führungskraft für eine bestimmte Stelle suchen, kontaktieren sie alle Führungskräfte in ihren Netzwerken, die den gesuchten Qualifikationen entsprechen, und gehen oft über die geografischen Grenzen einer Region hinaus, um ihre Kandidaten zu finden. In den meisten Fällen werden sie sich auch viel mehr auf die derzeit Beschäftigten konzentrieren als auf arbeitslose Führungskräfte, weil sie argumentieren, dass eine lohnende Führungskraft bereits für jemanden arbeitet. Im Gegensatz zu herkömmlichen Arbeitsagenturen arbeiten sie nicht daran, Stellen für Menschen zu finden, unabhängig davon, ob sie angestellt sind oder nicht. Stattdessen besteht ihre Mission darin, Leute zu finden, die zu offenen Stellen passen.
Wenn die Kandidaten identifiziert wurden, ist der Interviewprozess für einen Executive Search ähnlich und anders als der traditionelle Interviewprozess. Was die Prozesse ähnlich macht, ist, dass beide versuchen zu überprüfen, ob der Kandidat über die für die Arbeit erforderlichen Fähigkeiten verfügt. Der Hauptunterschied besteht darin, dass die Fähigkeiten einer Führungskraft nicht so leicht einzuschätzen sind wie die von Produktionsmitarbeitern oder Abteilungsleitern.
Kandidaten für Führungspositionen werden oft mehr als einmal und oft in unterschiedlichen Umgebungen interviewt. Ein Interview könnte mit dem CEO der Organisation stattfinden, während ein anderes möglicherweise das gesamte Führungsteam einbezieht. Einige Organisationen verlangen, dass sich der Kandidat formell mit dem gesamten Vorstand trifft. In allen Fällen ist zwar die Suchfirma dafür verantwortlich, die Kandidaten zu finden, aber es liegt in der Verantwortung der Organisation und normalerweise ihres Vorstands, die endgültige Einstellungsentscheidung zu treffen. Wenn es keinen akzeptablen Kandidaten gibt, muss das Unternehmen die Suche fortsetzen.