Auch als Kurzschlussstrom bekannt, ist ein Fehlerstrom ein Begriff, der verwendet wird, um eine Situation zu beschreiben, in der der Stromfluss, der durch einen Stromkreis fließt, nicht innerhalb eines normalen Bereichs liegt. Diese Art von anormalem oder ungewöhnlichem Stromfluss kann durch eine Reihe verschiedener Probleme verursacht werden, einschließlich eines Kurzschlusses der elektrischen Ausrüstung oder eines Defekts, der den Strompfad beeinträchtigt und dazu führt, dass die Leistung etwas niedrig ist. Wenn der Stromfluss außerhalb eines normalen Bereichs liegt, reagieren Geräte, die Kurzschlüsse verhindern sollen, nicht richtig, sodass die Situation so schnell wie möglich behoben werden muss.
Der Prozess zum Auffinden eines Fehlerstroms kann je nach Gesamtkonstruktion des betreffenden Verkabelungssystems leicht variieren. Bei einem einfachen System ist es manchmal möglich, den Ursprung des Problems zu identifizieren, indem eine einfache Inspektion der Drähte des Systems durchgeführt wird. In komplexeren Systemen, in denen die Verkabelung gekapselt ist und über extrem lange Strecken verlaufen kann, besteht normalerweise die Notwendigkeit, Geräte zu verwenden, die den Stromfluss vom Ausgangspunkt bis zum Abschlusspunkt tatsächlich verfolgen und messen. Ein Beispiel für diese Art von Ausrüstung ist der Zeitbereichsreflektor, der einen Impuls aussendet, der über die gesamte Länge der Verkabelung verläuft und den Impuls registriert, wenn er zurückkehrt. Die aus den Pulsationen abgeleiteten Daten ermöglichen eine genaue Vorstellung davon, wo sich das Hindernis oder der Defekt genau befindet, wodurch die Reparatur der Verkabelung beschleunigt und der Fehlerstrom beseitigt wird.
Die Behebung eines Fehlerstroms ist nicht nur für den laufenden Betrieb der elektrischen Anlage von großer Bedeutung, sondern auch für die Sicherheit derer, die in der Nähe dieser Anlage leben und arbeiten. Ungewöhnliche Stromflüsse können zu Überspannungen führen, die Geräte beschädigen, die durch den von der Verkabelung gelieferten Strom gespeist werden, oder die Geräte möglicherweise aufladen, sodass bei Berührung ein Stromschlag verabreicht wird. Abhängig von der Art des Fehlerstroms und der Höhe der betreffenden Spannung kann dieser Schock zum Tode führen.
Es gibt weltweit unterschiedliche Standards, um zu definieren, was ein unregelmäßiger Strom oder ein Fehlerstrom ist. Verschiedene Länder erlassen Vorschriften, die die Installation von Leistungsschaltern und anderen Schutzmaßnahmen vorschreiben, die dazu beitragen, die potentiellen Gefahren im Zusammenhang mit Kurzschlüssen zu minimieren. Nicht selten werden Normen entwickelt, die sowohl für den Wohnbereich als auch für den gewerblichen Bereich gelten, die es erforderlich machen, Sicherheitsmaßnahmen zu treffen, die für die jeweils normalerweise abgegebene Strommenge relevant sind.