Eine Fehlerstrom-Schutzeinrichtung ist ein Schutzmittel, das Unsymmetrien der Ströme in ein- und dreiphasigen Stromkreisen erkennt und bei Bedarf den Strom abschaltet. Es erkennt die Summe der elektrischen Ströme an den Netzleitern als entgegengesetzte Vektoren gleicher Größe. Bei einphasigen Anschlüssen sind die relevanten Anschlüsse der Phasenleiter und der Neutralleiter. Der Strom, der durch den stromführenden Leiter fließt, muss dem Strom entsprechen, der im Neutralleiter fließt. Ist dies nicht der Fall, müssen Störungen im Stromkreis behoben werden oder es besteht Lebensgefahr.
Üblicherweise nutzt die Fehlerstrom-Schutzeinrichtung für den einphasigen Schutz die induktive Kopplung der netzinduzierten Ströme der Phasen- und Neutralleiter. Letztere muss Null sein, wenn die Verdrahtung und Isolierung perfekt sind. Es gibt mehrere Szenarien, in denen Phasen- und Neutralstrom einen Unterschied haben.
Bei einem einfachen einphasigen Anschluss sollten bei einer Last von 5 Ampere (A) der Strom am stromführenden Leiter und der elektrische Strom am Neutralleiter 5 A betragen. Wenn die Fehlerstrom-Schutzeinrichtung angeschlossen ist, kann sie erkennen Sie nur 20 Milliampere (mA) in der elektrischen Stromdifferenz zwischen den beiden Drähten. Dies könnte bedeuten, dass eine Person versehentlich die stromführende Leitung berührt hat und einen Stromschlag von der Stromleitung in die Erde erleidet. Wenn diese Person den stromführenden Draht mit bloßen Füßen berührt, die die Erdung berühren, erkennt der Fehlerstromschutzschalter (RCCB) diese Situation, unterbricht den Stromkreis und rettet die Person vor weiteren Stromschlägen. Bei dieser Art der Verwendung kann der RCCB auch als Erdschluss-Schutzschalter oder Erdschluss-Unterbrecher bezeichnet werden, wobei der Erdschluss ein Leckstrom sein könnte, der durch eine schlechte Isolierung, das Eindringen von Wasser oder einen möglichen Stromschlag einer Person verursacht wird.
Darüber hinaus ist die Fehlerstrom-Schutzeinrichtung auch ein Isolationsüberwachungsgerät. Wenn die Kabelisolierung entweder unter Spannung liegt oder der Neutralleiter beschädigt wurde, wodurch der Draht freigelegt wird, besteht die Möglichkeit von Leckagen zur Erde oder anderswo. Die Kriechströme gelangen unbeabsichtigt in den Ort, daher erkennt der Fehlerstromschutzschalter sie und der RCCB löst den Unterbrecher aus und schaltet die Last ab. Einige RCCBs wie der Geräte-Ableitstrom-Unterbrecher sind zum Schutz von Geräten konzipiert, die Isolations- oder Verschmutzungsprobleme haben können.
Der Störlichtbogenschutzschalter (AFCI) ist ein elektrisches Verdrahtungsgerät, das unerwünschte Wölbungen in der elektrischen Verdrahtung erkennt und stoppt. Diese opto-elektrischen Bögen werden normalerweise durch lose Verbindungen verursacht, die mit Bogen mit sehr geringer Leistung beginnen und zu Bogen mit höherer Leistung übergehen, die genug Wärme erzeugen, um ein Feuer zu entfachen. Der AFCI ist in der Lage, die mit einer Durchbiegung verbundenen elektrischen Burstmuster zu erkennen und den Stromkreis durch Unterbrechen des Stromkreises stromlos zu machen.