Ein Feuerball ist ein Meteor, der für das menschliche Auge eine Helligkeit hat, die gleich oder größer als die der Venus ist, wenn er am Himmel sichtbar ist. Um diese Helligkeit zu erreichen, ist der Meteor normalerweise relativ groß und fällt gelegentlich auf die Erdoberfläche, ohne zerstört zu werden, wenn er die Atmosphäre durchquert. Feuerbälle kommen eigentlich ziemlich häufig vor, aber sie treten oft bei Tageslicht oder über unbewohnten Gebieten auf. Sie können unterschiedliche Farben haben, von Spuren gefolgt werden und in seltenen Fällen auch Geräusche erzeugen. Wenn ein Feuerball mit einem hellen Blitz explodiert, wird er als Bolide bezeichnet.
Ein sehr hell erleuchteter Meteor wird oft als Feuerball bezeichnet. Laut Astronomieexperten ist die genaue Definition, dass der Meteor am Abend- oder Morgenhimmel mindestens so hell wie die Venus erscheinen muss. Gemäß der üblicherweise verwendeten Helligkeitsskala hat Venus eine Größenordnung von -4, wobei Messungen weiter entlang der negativen Skala heller erscheinen; zum Beispiel hat ein Vollmond eine Helligkeit von -12.6. Damit der Feuerball bei Tageslicht sichtbar ist, muss er eine Helligkeit von mindestens -6 haben – heller, wenn er in der Nähe der Sonne erscheint.
Im Allgemeinen muss ein Meteor relativ groß sein, um hell genug zu sein, um als Feuerball eingestuft zu werden. Einige sind tatsächlich groß genug, um die Erdatmosphäre sicher zu passieren, ohne zu verbrennen und auf die Oberfläche des Planeten zu fallen, aber dies ist ein ziemlich seltenes Ereignis. Es wird geschätzt, dass täglich Tausende von Feuerbällen in der Erdatmosphäre vorkommen. Die meisten Feuerbälle werden nie bemerkt und gemeldet, weil sie über unbewohnten Gebieten auftreten oder bei Tageslicht erscheinen und nicht hell genug sind, um gesehen zu werden.
Feuerbälle können in Aussehen und Dauer stark variieren. Sie können verschiedene Farben haben, von Rot bis hin zu leuchtendem Blau und Violett; Es wird angenommen, dass diese Farbtöne auf die extreme Erwärmung von Mineralien und anderen Substanzen zurückzuführen sind, aus denen die Meteore bestehen. Feuerbälle scheinen oft eine Spur zu haben, die aus Rauch bestehen und tagsüber sichtbar sein kann, oder sie weisen einen leuchtenden „Zug“ angeregter und ionisierter Luftmoleküle auf, der normalerweise nachts zu sehen ist. Der Feuerball und seine Spur können für verschiedene Dauern von wenigen Sekunden bis zu mehr als einer Minute sichtbar sein. Jeder, der eine Sichtung melden möchte, sollte das allgemeine Erscheinungsbild, die Farbe, den Ort und die Dauer des Phänomens notieren und diese Informationen dann an die entsprechende wissenschaftliche Organisation für die Region weiterleiten.