Entgegen seinem Namen ist der Fichtenknospenwurm kein Wurm, sondern die Raupe einer Motte. Tatsächlich gibt es eine Reihe verschiedener Arten von Fichtenknospenwürmern, die alle zur Gattung Choristoneura gehören und alle im Wesentlichen ähnlich aussehen, aber die beiden zerstörerischsten Insekten sind der Östliche Fichtenknospenwurm, C. fumiferana, und der Westliche Fichtenknospenwurm, C occidentalis. Die Raupen ernähren sich von verschiedenen Nadelbäumen wie Fichten, Tannen und Kiefern. Die Motten kommen in vielen Teilen der Vereinigten Staaten vor, einschließlich Alaska und Kanada; einige Arten kommen in Europa und Asien vor. Es ist die Raupe, die den Schaden anrichtet; die erwachsene Motte ernährt sich nicht von Pflanzen.
Die grau- bis bräunlich gefärbten Falter legen ihre Eier im Spätsommer auf die Unterseiten von Fichtennadeln. Die Larven beginnen nach dem Schlüpfen nicht mit der Nahrungsaufnahme, sondern bauen zwischen Rinde und kleinen Zweigen Strukturen aus Seide, in denen sie den Winter überwintern. Sie schlüpfen im folgenden Frühjahr aus dem Winterschlaf, kurz bevor das neue Wachstum am Wirtsbaum beginnt.
Die braunen Raupen mit weißlichen Flecken, die kleinen Fichtenzweigen ähneln, ernähren sich zunächst von alten Nadeln, ziehen aber dann, sobald sie verfügbar sind, zu knospenden neuen Nadeln über, die sie zu bevorzugen scheinen. Es sind diese Angriffe auf die Wachstumszentren, die den größten Schaden anrichten. Die Larven fressen bis zur Reife, meist bis Ende Juni. Zu diesem Zeitpunkt bauen sie in der Nähe der Futterplätze Seidenkokons und verpuppen sich dort. Etwa zehn Tage später erscheinen die Falter.
Offensichtliche Anzeichen für einen Befall durch den Fichtenknospenwurm sind braun gefärbte abgestorbene Nadeln und verkümmerter oder deformierter Wuchs in der Nähe der Zweigspitzen. Bei näherer Betrachtung werden Seidengewebe, die zwischen Nadeln und Zweigen gesponnen sind, und krümeliges ausgeschiedenes Material, das als Frass bekannt ist, entdeckt. Der Schaden kann auf die Wachstumsspitzen beschränkt sein, aber bei starkem Befall können andere Teile betroffen sein und es kann zu starker Entlaubung kommen. Bäume, die gestresst sind – zum Beispiel durch Trockenheit – sind anfälliger für den Angriff dieses Insekts und werden stärker geschädigt. Gesunde Bäume erholen sich normalerweise, aber wiederholte Angriffe auf Bäume, die durch Stress geschwächt sind, können schließlich tödlich sein.
Der Fichtenknospenwurm hat eine Reihe natürlicher Feinde, darunter Vögel, Spinnen und Schlupfwespen. Diese begrenzen normalerweise die Anzahl der Knospenwürmer, aber von Zeit zu Zeit kann eine Kombination von Faktoren zu einer Populationsexplosion führen, die zu umfangreichen Schäden führt. Oft besteht die beste Bekämpfungsstrategie darin, die Bäume gesund zu halten und besser in der Lage zu sein, Angriffen zu widerstehen oder sich davon zu erholen, indem Stressfaktoren minimiert werden. Bei starkem Befall können verschiedene gängige Insektizide wirksam sein. Als erfolgreiche biologische Bekämpfungsmethode hat sich das Bakterium Bacillus thuringensis erwiesen, das eine insektizide Verbindung produziert.