Die Idee eines Filibusters ist am engsten mit dem Senat der Vereinigten Staaten verbunden, der die Praxis vielleicht zu einer Kunstform gemacht hat. Filibuster wurden auch in anderen gesetzgebenden Körperschaften auf der ganzen Welt, wie Kanada, dem Vereinigten Königreich, mit unterschiedlichen Anstandsregeln verwendet, aber mit dem gleichen Ziel: eine Abstimmung aufzuhalten. Ein Filibuster ist eine obstruktive Taktik, die verwendet wird, um zu verhindern, dass ein Antrag, z. B. ein Gesetzentwurf, durchgelassen wird. Innerhalb des US-Senats nimmt ein Filibuster normalerweise die Form einer erweiterten Rede an, da der Senat Senatoren das Recht auf unbegrenzte Diskussion und Debatte einräumt. Senatoren sind auch nicht auf das jeweilige Thema beschränkt, und berühmte Filibuster haben Lesungen aus Telefonbüchern, Rezitationen von Gedichten und Diskussionen über südländische Rezepte enthalten.
Die Wurzeln des Wortes sind fast so faszinierend wie die Praxis selbst. „Filibuster“ ist mit dem niederländischen Wort vrijbuiter verwandt, was „Pirat“ bedeutet. Das niederländische Wort könnte tatsächlich von „free booter“ kommen, einem englischen Begriff für einen Piraten. In den 1800er Jahren filibusterten Amerikaner ausgiebig in der Karibik und in Südamerika und versuchten, politische Macht und materielle Güter an sich zu reißen. Der Begriff wurde verwendet, um von Gesetzgebern zu sprechen, die den Geist der Debatte im Kongress „raubkopiert“ haben.
In den USA unterscheiden sich die Regeln für Filibuster zwischen dem Repräsentantenhaus und dem Senat. Im Haus wurden 1842 Regeln aufgestellt, die die Dauer einer Debatte begrenzten, wodurch Filibuster im Repräsentantenhaus effektiv beendet wurden, da ein Filibuster per Definition grundsätzlich eine endlose Debatte ist. Im Senat erlauben die Regeln jedem Vertreter oder einer Gruppe von Vertretern, so lange zu sprechen, wie sie wollen, bis 60 von 100 Mitgliedern im Saal „Cloture“ berufen, eine Mehrheitsentscheidung, die ein Ende der Diskussion erzwingt.
In den meisten Fällen bildet eine Gruppe von Senatoren ein Filibuster-Tag-Team, das es einem Senator ermöglicht, das Wort zu ergreifen, wenn der erste ermüdet. Die Vorbereitungen für einen Filibuster können intensiv sein und können Dinge wie Kinderbetten auf dem Flur des Senats umfassen. Einer der berühmtesten Filibuster Senatoren war Huey Long, der für die Rechte der Armen kämpfte. Der Rekord für den längsten Filibuster geht jedoch an Senator Strom Thurmond, der 24 Stunden und 18 Minuten lang das Wort hielt, um sich gegen den Civil Rights Act von 1957 zu wehren.
Während ein Filibuster von außen manchmal unterhaltsam sein kann, ist es innerhalb des Senats eine sehr ernste Angelegenheit. Es ist bekannt, dass politische Parteien wegen umstrittener Gesetze oder Ernennungen in der Exekutive mit Filibuster drohen, weil sie sich bewusst sind, dass ein längerer Filibuster das Tagesgeschäft des Senats zum Erliegen bringen wird. Die Entscheidung, einen Filibuster zu leiten, wird nicht leichtfertig getroffen, und der Senat wird normalerweise Kompromisse eingehen, um einen zu vermeiden.