Ein flüssiges Lösungsmittel ist jede Art von Flüssigkeit, die dazu dient, eine andere Flüssigkeit, ein Gas oder einen festen Stoff aufzulösen, um eine als Lösung bekannte Mischung zu erzeugen. Wasser ist das in der Natur am häufigsten vorkommende flüssige Lösungsmittel und das in der Industrie am häufigsten verwendete Lösungsmittel. Es gibt auch viele andere Arten von Lösungsmitteln, die kommerziell verwendet werden, und die meisten sind organisch, was bedeutet, dass es sich um Chemikalien handelt, die auf molekularen Bindungen des Elements Kohlenstoff aufgebaut sind.
Dipropylenglykol ist ein Beispiel für ein organisches Lösungsmittel, das üblicherweise in der Industrie verwendet wird. Der Löslichkeitsgrad einer Chemikalie oder die Fähigkeit, sich leicht mit anderen Chemikalien zu mischen, bestimmt oft ihre Verwendung als flüssiges Lösungsmittel. Kommerziell werden Lösungsmittel in großem Umfang als Weichmacher bei der Herstellung verschiedener Kunststoffverbindungen verwendet, wo sie dazu dienen, den Kunststoff etwas flexibel und weich zu machen, und hier haben die meisten organischen Lösungsmittel einen industriellen Wert. Je vielseitiger ein flüssiges Lösungsmittel ist, desto breiter wird es verwendet, und Dipropylenglykol wird als Mischungskomponente in allen Farben und Lacken bis hin zu Hydraulikflüssigkeiten verwendet. Viele Chemikalien, die in flüssiger Form aufgetragen werden und dann schnell trocknen sollen, wie beispielsweise Lösungsmitteltinten, verwenden häufig Zwischenchemikalien, die eine hohe Flüchtigkeit aufweisen und schnell verdunsten, wie beispielsweise Dipropylenglykol.
Von Lösungsmitteln können oft gesundheitliche Risiken ausgehen, da viele von ihnen chemische Bestandteile gefährlicher Verbindungen wie Benzol enthalten. Die primäre, breite Definition eines organischen Lösungsmittels ist jedoch, dass es mindestens ein Kohlenstoff- und ein Wasserstoffatom in seiner Struktur aufweist. Dazu gehören viele Lösungsmittel auf Basis von Alkoholen wie Methanol und Isopropylalkohol. Acetate sind eine weitere übliche Form von flüssigen Lösungsmitteln, die relativ ungiftig sind und auf Essigsäureestern wie Butylacetat basieren. Sie können eine ziemlich einfache Molekülstruktur haben, wie z. B. Ethylacetat, mit der chemischen Formel CH3COOCH2CH3.
Jedes in der Industrie hergestellte flüssige Lösungsmittel weist eine Klasse gemeinsamer Eigenschaften auf. Dazu gehören, dass sie flüchtig sind, da es sich oft um Chemikalien handelt, die einen Prozess wie die Reinigung durch Verdunstung erleichtern sollen, Lipophilie oder die Fähigkeit, fettähnliche Verbindungen aufzulösen, und ein niedriges Molekulargewicht, so dass sie sich leicht mit anderen Chemikalien mischen lassen. Organische Lösungsmittel passen gut in diese Kategorien und können eine breite Palette von Verbindungen von Ölen und Fetten bis hin zu Harzen und Gummi lösen.
Die Steinkohlenteerindustrie des späten 19. Jahrhunderts begann mit der Produktion organischer Lösungsmittel. Kohlenteer ist eine viskose schwarze Flüssigkeit, die bei der Destillation von Kohle entsteht und Chemikalien enthält, die in vielen Lösungsmitteln wie Benzol und Phenolen verwendet werden. Chlorierte Lösungsmittel haben im 20. Jahrhundert viele dieser Verbindungen ersetzt, aber sie enthalten ebenso giftige Elemente und können beim Verbrennen krebserregende Dioxinverbindungen erzeugen.
Im Allgemeinen kann die Beschaffenheit jedes flüssigen Lösungsmittels einen weiten Bereich sicherer oder riskanter chemischer Gruppen umfassen. Aufgrund ihrer Neigung, leicht in die Luft zu verdunsten oder in die Haut aufgenommen zu werden, stellen die meisten eine Gesundheitsgefahr für Arbeiter dar, die ihnen ausgesetzt sind, und für Menschen, die an Orten leben, an denen sie Grundwasser- oder Luftverschmutzungsquellen sein können. Seit 2011 wurden viele tausend Arten flüssiger Lösungsmittel hergestellt, aber wie bei den meisten Chemikalien wurde nur eine sehr kleine Minderheit einzeln oder gemeinsam auf ihre inhärenten Gesundheitsrisiken getestet.