Ein Friedensvertrag ist ein formelles Abkommen zwischen zwei oder mehr Ländern, die sich früher im Krieg befanden. Der Vertrag ist ein Vertrag zur sofortigen Beendigung der Feindseligkeiten. Sie kann auch die Bedingungen für Kapitulation, Reparationen oder andere friedenssichernde Bedingungen festlegen. Viele der berühmtesten Kriege der Geschichte endeten mit einem Friedensvertrag, darunter die Napoleonischen Kriege, die Amerikanische Revolution und der Erste Weltkrieg. In der Neuzeit erfordern komplizierte Konflikte oft eine detailliertere Lösung als einen einfachen Vertrag.
Kriege werden aus verschiedenen Gründen von Regierungen oder anderen gegnerischen Körperschaften geführt. Wenn eine Streitmacht überlegene Kampfkraft hat, endet der Krieg oft mit einer blutigen Eroberung. Wenn die Kräfte gleich oder annähernd gleich sind, können Kämpfe Monate oder Jahre dauern, mit enormen Verlusten auf beiden Seiten. In diesen Fällen triumphiert die Diplomatie oft dort, wo rohe Gewalt den Konflikt nicht lösen kann. Ein Friedensvertrag ist ein üblicher Weg für gegnerische Kräfte, um Feindseligkeiten zu beenden und den Prozess des Wiederaufbaus einzuleiten.
Der früheste aufgezeichnete Friedensvertrag, der Vertrag von Kadesch, beendete ungefähr 1280 v. Chr. einen Krieg zwischen dem hethitischen Volk und dem ägyptischen Reich. Der Vertrag ist auf Steintafeln überliefert; eine Nachbildung des Abkommens ist im Hauptquartier der Vereinten Nationen in New York ausgestellt. In der modernen Geschichte war Paris lange Zeit der Ort für die Unterzeichnung von Friedensverträgen, da es oft ein neutraler Ort ist. Die Amerikanische Revolution endete mit dem Pariser Friedensvertrag von 1783, während Napoleon 1815 mit dem Vertrag von Paris seine Niederlage einräumte.
Ein Friedensvertrag bedeutet nicht immer das Ende der Feindseligkeiten. Während der Indianerkriege des 18. und 19. Jahrhunderts war die amerikanische Regierung dafür berüchtigt, Verträge zu missachten, die sie zuvor mit Indianerstämmen unterzeichnet hatte, und es kam zu weiteren Schlachten. Der Versailler Vertrag, der 1919 den Ersten Weltkrieg offiziell beendete, verhängte harte Sanktionen gegen Deutschland, die besiegte Partei. Diese Sanktionen lähmten die deutsche Wirtschaft und sorgten für bittere Ressentiments in der deutschen Bevölkerung. Viele Historiker glauben, dass diese Bedingungen zum Aufstieg der NSDAP und zum Zweiten Weltkrieg geführt haben.
In der Neuzeit endet Krieg selten mit einem umfassenden Friedensvertrag. Der Vietnamkrieg, der Koreakonflikt und der Algerienkrieg in Frankreich endeten mit Vereinbarungen, die den Kampf über einen Zeitraum von Jahren allmählich verlangsamten, anstatt sofort Frieden zu bringen. Der moderne Krieg ist ein chaotisches Geschäft, das durch solch zivilisierte Maßnahmen wie einen unterzeichneten Vertrag schwer zu kontrollieren ist. Trotzdem arbeiten Diplomaten eifrig daran, dass Konflikte auf die eine oder andere Weise durch einen eventuellen Frieden gelöst werden.