Ein Gegenpapst ist jemand, der behauptet, der Papst zu sein, aber von der römisch-katholischen Kirche nicht als gültig gewählter Papst anerkannt wird. Der einzige offizielle Papst ist derjenige, der nach dem Tod des letzten Papstes in Rom von einem Kardinalsrat gewählt und ratifiziert wird. Gegenpäpste spiegeln Argumente und Spaltungen innerhalb der Kirche wider, von denen einige historisch politischer Natur waren, während andere aus Streitigkeiten über religiöse Doktrinen entstanden sind.
Der erste aufgezeichnete und weithin anerkannte Gegenpapst war Hippolyt im dritten Jahrhundert n. Chr. Schließlich wurde Hippolyt von der katholischen Kirche als Heiliger heiliggesprochen, weil er sich vor seinem Tod mit der Kirche versöhnte. Der letzte bemerkenswerte Gegenpapst war Felix IV. im 1400. Jahrhundert, der die bemerkenswerte Stabilität der römisch-katholischen Kirche veranschaulichte, nachdem es ihr gelungen war, im päpstlichen Schisma Anfang des 1400. Jahrhunderts die Oberhand zu gewinnen. Seit dieser Zeit sind eine Reihe kleinerer Gegenpäpste aufgetaucht, aber meist in so isolierten Gegenden und mit so kleinen Gruppen von Anhängern, dass sie nicht als wichtig angesehen wurden.
Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, wie jemand ein Gegenpapst werden kann. Zu verschiedenen Zeitpunkten in der Geschichte haben sich die Menschen einfach zu Päpsten erklärt, aber in der Regel erhalten solche Gegenpäpste wenig öffentliche Unterstützung oder Aufmerksamkeit. In der Regel entsteht ein Gegenpapst als Ergebnis einer religiösen Fraktion, die in Opposition zur römisch-katholischen Kirche arbeitet. Während des Papstschismas zum Beispiel wetteiferten rivalisierende Gruppen in Avignon und Rom um die Kontrolle über das Papsttum, und jeder wählte seinen eigenen Papst.
Gegenpäpste können auch von Drittorganisationen gewählt werden, wie es auch beim Papstschisma geschah, als versucht wurde, das Problem zu versöhnen und stattdessen ein dritter Rivale zum Papsttum hervorgebracht wurde. In einigen Fällen wurden Antipäpste auch von politischen Körperschaften wie Königen ausgerufen, typischerweise aus dem Wunsch heraus, die Kontrolle über die Kirche aus politischen oder sozialen Gründen zu erlangen.
Historisch gesehen, wenn die römisch-katholische Kirche die Nachricht von einem Gegenpapst erhalten hat, hat sie oft versucht, den Gegenpapst zusammen mit seinen Unterstützern zu exkommunizieren. Diese schwere Strafe soll sowohl den Gegenpapst und seine Fraktion bestrafen als auch als Warnung für Möchtegern-Abweichler in der Kirche dienen. Rom behält die Kontrolle über die katholische Kirche und möchte dies den Katholiken auf der ganzen Welt klar machen; politische Änderungen, Entscheidungen zur Änderung der Liturgie und Reformen der religiösen Doktrin müssen alle von Rom ausgehen, genau wie der Papst selbst.